据说激光的理论基础是爱因斯坦在1917年建立的，但要到1957年，人们才真正发现激光。激光具有方向性好、光束集中、单色性好、功率强大的特点，不需要多少想象力，就可以看到激光作为武器的潜力。还在1964年，007电影《金手指》里就有死光武器，这是早期人们对激光武器的一种想象。
还在1964年，007电影《金手指》里就有死光武器的设想
作为武器，激光具有传统弹道式武器不可比拟的优点。不算大气折射的话，激光束是笔直的，没有弹道弯曲，这对空战特别重要。航炮炮弹的弹道不仅由于重力而自然下垂，飞机水平和垂直机动的速度和角速度也使炮弹向转弯方向“甩动”，与重力下垂弹道复合作用时，使得弹道计算尤其复杂，大气湿度密度、风向风速变化进一步增加了弹道计算的难度。激光束也没有弹丸飞行时间问题，光速为30万公里/秒，在典型作战距离内，激光束的传输时间可以忽略不计。这一切极大地简化了瞄准问题。激光武器是真正的“看到即命中”，瞄准问题的性质和难度与照相机光学稳像差不多，军事上对激光目标照射和光电目标识别所需要的稳定技术早已成熟。
在里根时代，美苏军备竞赛达到高峰，两家的战略核武器都足够摧毁对方好几遍，只有互相确保摧毁迫使双方回到理性。打破互相确保摧毁将成为一击夺命的法宝，战略导弹防御将成为单方面核优势的可靠保障。尽管有各种阴谋论，美国确实认真推行过被称为“星球大战”的战略防御计划（简称SDI），其中空间激光武器（简称SBL）是重要一环。
在里根时代，星球大战计划中也用空间激光作为反导反卫的主要武器
洲际导弹的飞行分上升段、中途段和再入段。再入段拦截的射程和反应时间要求最低，反导系统可以部署在目标周围守株待兔，技术难度较低，但诱发核爆炸和随后的核污染都要由目标国吸收，这是最后没有办法的办法。中途段拦截造成空间核爆炸，威慑作用要低很多，但对目标国的危害较小。最理想的拦截应该在上升段，核爆炸和核污染效应基本上都被发射国吸收，能够做到可靠的上升段拦截的话，自然达到最大限度地威慑。但由于地球曲率，只有在空间的反导弹武器平台才有可能及时拦截上升段的敌人洲际导弹。也只有激光武器才来得及。
空间没有空气，SBL没有大气层内光束折射、吸收、抖动和热晕问题，但空间激光武器最大的问题在于足够的功率，在轨道上部署重量和体积巨大的星载激光武器的技术难度也太高，可靠、可控、高重复率、轻重量的百万瓦级大功率激光是一个世界性的难题。美国用波音747改装“机载激光武器系统”（简称ABL），其化学激光器号称能够在600公里距离上击落近程弹道导弹，但系统体积和重量可观，需要6个SUV一般大小的模块，每个模块重达3吨。加上辅助系统和操作员，也只有波音747那样的超大型运输机才能装载。ABL是达到升空实战试验阶段的，2007年后进行过多次试验，试验结果褒贬不一。ABL本来是要作为小布什时代“国家反导计划”中的重要组成部分，是打算投入实战使用的，尤其是反制伊朗、朝鲜等具有初级弹道导弹能力的国家，但在2011还是下马了。国防部长盖茨在国会作证时说道：“国防部里没有人认为这个系统可以达到作战水平。现实是，你需要比机上现有化学激光强大20-30倍的功率才能在足够远的距离上射击。就现在情况来说，我们需要进入伊朗境内才能射击上升段的伊朗导弹。而且你要达到实战部署的话，需要10-20架波音747，每架15亿美元，每年1亿运行费用。我不知道任何一个军人认为这是可行的。”这还是比SBL要求更低的“初级阶段”。
