汽车油改气，顾名思义，是指汽车使用天然气取代汽油或柴油作为燃料，为汽车提供动力的一种方式。因为在行驶相同距离的前提下，使用天然气要比使用汽柴油车的费用低，车主可以通过这种方式，达到节约成本的目的。同时，因为天然气在发动机中和空气混合均匀，燃烧比较充分、完全、排放的尾气绝大部分为水，对大气几乎无污染。另外，天然气在气缸中燃烧不容易产生积碳，抗爆性能好，不会稀释润滑油，因而使发动机汽缸内的零件磨损大大减少，能延长发动机的使用寿命和润滑油的使用期限。一般来说，价格在25万元以上的中高级车以及一些越野车，没必要改气，因为这类车子对喷油量、喷油时间等的控制非常精确，在用油上会根据实际道路情况进行调节，一旦改了气，有可能影响发动机智能控制系统的正常工作。另外，用车频率低的车主也没必要改气。像私家车，作为上下班之用，每年的行驶里程一般在两万公里左右，但是油改气的费用要支付四五千到八九千元，所以要跑很长时间才能收回这部分改装的成本。这对于用车频率低的车主来说，并不划算。对于每年行驶里程在3万公里以上的车，比较适合改气，这也可以理解为为什么大多数城市的出租车都是以天然气为燃料提供动力：有行驶里程，节约成本。有害气体排放少，对环境影响小。
汽车使用天然气作为燃料的工作原理与汽油机相同。只是使用天然气替换汽油作为燃料。仍然使用原有汽油机的点火系统中的火花塞点火。原汽油机的压缩比不改变，原发动机的结构基本不变，只是另外加上天然气的储气瓶、减压阀及相应的开关。当发动机启动后天然气从储气瓶流入燃料管，在进入发动机之前，天然气进入压力调节器从而实现降压，经过降压后的天然气会进到混合器中，在此与空气混合，进入汽缸，燃烧、产生动力驱车车辆前行。
在改装时为了使原发动机仍可用汽油工作，故原发动机的压缩比没有改变，发动机的功率会损失大约10%～20%。为了减少功率损失，可在改装时把原来汽油机的压缩比提高(最简单的办法是将汽缸盖刨去一部分)，并改变点火提前角以适应天然气的工作需要。这样虽然可以减少工率损失，但再用汽油工作时将会有产生爆震的危险，甚至于不能工作。难以回到原来的汽油机工作方式。所以目前汽油车改装时，发动机的压缩比一般保持不变。
