在西方文学中，用大海来象征神秘莫测而又危机四伏的现代世界，并不罕见。英国小说家笛福的《鲁滨逊漂流记》，鲁滨逊总是在出海时遇到危险，第二次出海更是被海洋围困在一个荒岛上。美国作家赫尔曼·麦尔维尔的《白鲸》，也是把故事的主战场设在大海上。20世纪英国作家戈尔丁的《蝇王》，也是把一群儿童困在一个荒岛上，等等，都是以大海为背景的作品。
以大海象征人类世界也是西方文学中一个非常重要的传统，作家们通常借人和大海的关系来比喻人和世界的关系，人在大海上的意象，就是指人存在于飘忽不定的生存环境中，
在海明威的后期作品中，故事常常介于一场“死亡”与“硬汉”之间的抗争。在海明威的眼中，人类世界从未摆脱过暴力。而在他自己的一生中，也直接或间接的参与了这种暴力。他直接参与过的有形暴力，如亲身经历过两次世界大战，亲眼所见战争的毁灭性，武器的暴力，监狱的恐怖以及死亡的可怕。而这些有形的暴力又直接导致了他精神上的创伤，由于参战带来的伤痛，他的心灵和肉体都倍受折磨。
可以说，他的人生一直交替在和平与斗争之间，从而不断的从中获得这样那样的成就，而这也是人类存在于世界的永恒价值之所在。
在《老人与海》中，我们也可以看到，老人对大海既充满热情与好奇，又有些恐惧和独孤。在面对大海时，他的心情是矛盾的。他时而认为大海是女性，即使她做了某些粗暴或邪恶的事，那也是因为她身不由己，就像女人受月亮影响一样。对于大海仍旧充满好奇，他在想坐在飞机上看大海是什么样子的？
他可怜他捕到的大鱼，但是并不会因为一份怜悯而动摇要*死它的决心。他庆幸不用尝试去*死太阳或月亮，只要依靠大海和*死我们真正的兄弟就足以谋生了。他认为大海里有我们的朋友和敌人。
在小说的结尾，他一无所获而归，他想到了床，说床是个好东西。同时也想到了失败：
你很容易就被打败了，他想。我以前倒是不知道你这么容易被打败。也不知道什么能打败你，他想。
“没事啦”他说，“我出海太远了。”
床象征着安稳、包裹和舒适的空间，同时对于一个老人来说，床也意味着人生归宿。老人并不甘心面对失败，要知道为了那条大鱼，他差点把命搭上。可是大海并没有对他展示出丝毫的怜悯，最终还是让他一无所获。
