黄河鳖的背甲暗绿色或黄褐色，周边为肥厚的结缔组织，俗称“裙边”。腹甲灰白色或黄白色，平坦光滑，有7个胼胝体，分别在上腹板、内腹板、舌腹板与下腹板联体及剑板上。尾部较短。四肢扁平，后肢比前肢发达。前后肢各有5趾，趾间有蹼。内侧3趾有锋利的爪。四肢均可缩入甲壳内。
生活环境
黄河鳖生存于黄河流域和我国北部地区及中部盐碱地带，冷暖多变，四季分明，水体矿化度和碳酸碱度较高，从而形成其独有的特点．一是生命力顽强，即使水体及气温高低频繁交替变化，长时间冬眠和长时间处于饥饿状态，均表现出很强的适应能力；二是体内沉积的能量物质糖月元中富含多种高度不饱和脂肪酸和胶质蛋白质含量高于其他鳖种．同等规格的鳖体中，黄河鳖鲜体蛋白质含量高于其他鳖种2．8个百分点，比其他鳖种的野生鳖还高出0．6个百分点；三是体色呈桔黄色，体型椭圆紧凑，裙边宽厚，外观直感等方面能表现出的商品性状均优于其他鳖种；四是生长速度快和抗逆性强．
科学价值
黄河鳖是一种珍贵的、经济价值很高的水生动物，是食疗的滋补食品，也有较高的药用价值。中国人食鳖的历史，可以上溯到周代甚至更远。
黄河鳖也不全是“三黄鳖”，品种之间串种的各占三分之一，即背黄、底黄、体黄（油）的也有单一特征。
