混沌未开之时，以盘古巨神开天辟地，在“三清”之中位居首位，《历代神仙通鉴》称其为“主宰天界之主”。
作为元始天尊的弟子，十二金仙之一，慈航真人的地位不可谓不高。
观音菩萨既是慈航真人“由玄而佛”的化身，如来称他一声尊者，那当然也是恰如其分了。
关于观音菩萨的出身背景，宋元时期有《观音大士传》、《观世音菩萨传略》等书予以说明。
后来，《三教源流搜神大全》综合各家说法，讲了这么一个故事：
观音乃是鹫岭孤竹国祇树园施勤长者第三子施善，化身投胎到北阙国，成为妙庄王的三公主妙善。
妙善出生的时候异香满座，霞光遍室。
后来由于不愿意嫁人，惹怒了妙庄王，被软禁在后院。
再后来，妙善公主辗转逃了出去，削发为尼。
妙庄王知道了，怒不可遏，派兵围住了寺庙，要*了妙善。
妙善九死一生，逃出生天，最后在南海普陀岩修成大道。
《三教源流搜神大全》记述：
“（妙善）坐普陀岩，九载功成，割手目以救父病，持壶甘露，以生万民……玉帝见其福力遍大千，神应通三界，遂从老君妙乐之奏，封为大慈大悲救苦救难南无灵感观世音菩萨，赐莲花宝座，为南海普陀岩之主。”
