中东或许是世界上最“盛产”帝国的地方。从公元前5世纪开始，波斯帝国、亚历山大帝国、罗马帝国、阿拉伯帝国等一连串地跨亚欧非三洲的庞大战争机器纷纷在这片血染的土地上变幻着颜色各异的王旗，同时也浇灌出一段段与居鲁士、亚历山大、图拉真、穆罕默德这般帝王英雄相关的不朽传说。
阿拉伯帝国全盛时期疆域图
中东辉煌的历史，与其重要的地理位置有着密切的联系。传统的中东包括西亚和部分北非，其地域囊括亚、欧、非三洲的交通要塞，四周为阿拉伯海、红海、地中海、黑海、里海所环绕，素有“五海三洲”之称。如此战略地位，再加上地球上石油储量最丰富的波斯湾，“兵家必争之地”真可谓舍中东而其谁了。
然而这样一个四千年帝国洪波涌起的地方，却最终被岁月打磨得支离破碎。翻开二战后的中东地图，会发现这里零落着十几个国家：有常年烽火遍地的以色列和叙利亚，有深陷内战泥沼的也门和塞浦路斯，更有以石油发家的沙特阿拉伯、阿联酋、科威特等一批海湾富国。与这些处境不一的国家相伴，中东政区还有一个特别的现象，那就是这里国界线大多由笔直的直线构成。北部，沙特阿拉伯、叙利亚、约旦与伊拉克四国的边界大体呈“工”字形；南部沙特阿拉伯、也门、阿曼三国的边界则大致呈“丁”字形；西部，以色列、巴勒斯坦与埃及在西奈半岛上的边界是一条直线；东部，沙特阿拉伯与阿联奠的边界同样是两条直线。中东的直线国界虽然比不上马格里布国家之间的直线国界那般具有视觉冲击力，但也不遑多让了。
中东地图行政区划（注意沙特阿拉伯北部与南部的众多直线边界）
那么，究竟是怎样的力量将中东“修剪”得如此“规整”呢？这个是一个复杂的问题。特殊的战略位置、政治力量、民族宗教在这里扭成一团，使中东历史的发展显得非常扑朔迷离。总体而言，中东直线国界以沙特阿拉伯为分野：北部边界相对“土耳其化”，是英法等国在奥斯曼帝国瓦解过程中逐渐确定的；而南部边界相对“阿拉伯化”，是阿拉伯诸民族在各自独立的征程中依次确立的。当然，鉴于阿拉伯诸民族在17世纪之后均或直接或间接在奥斯曼帝国的统治或控制下，所以这两种类型的国界均能够追溯到一个共同的源头：奥斯曼帝国。
一战爆发：奥斯曼帝国的命运岔路
1453年，是欧洲史上一个极为关键的时间点。这一年，绵延千余年的东罗马帝国轰然坍塌，欧洲中世纪在君士坦丁堡的沦陷中悄然落幕，随之而来的则是日渐强大的奥斯曼帝国。
公元1440年前后，奥斯曼帝国与拜占廷帝国对峙图
奥斯曼帝国由土耳其人建立，故又称奥斯曼土耳其。“奥斯曼”的称号源于其创始人奥斯曼一世，从命名方式来看，与中国古代的“刘汉”、“朱明”等王朝或是日后的“沙特阿拉伯”颇为相似。奥斯曼帝国最初只是小亚细亚岛上安纳托利亚酋长国中的一支。奥斯曼一世死后，其子孙继续扩张，很快横渡达达尼尔海峡、攻克东罗马帝国的千年古都君士坦丁堡，将版图扩张为一个横跨欧亚非三洲的强大帝国。
奥斯曼帝国的扩张势头直到17世纪末才宣告终止。此时正值苏莱曼大帝执政，奥斯曼帝国的铁骑踏平了东到波斯、西到阿尔及利亚的广阔土地，奥斯曼帝国的舰队称霸地中海、红海和波斯湾的四方水域。如果历史在此时定格，那中东将不需要国界线，因为整个中东不是在奥斯曼帝国的直接统治下，就是为奥斯曼帝国间接控制。
