奥斯曼帝国全盛时期疆域图
然而，在经历两百余年的战争后，奥斯曼帝国的战争机器也终于开始迟钝。1683年爆发的维也纳之战标志着奥斯曼帝国终止向欧洲继续扩张，这也是帝国衰落的开始。16年后，奥斯曼帝国签订《卡尔洛夫奇条约》，自成立以来第一次向欧洲各国割让土地；1718年，奥斯曼帝国签订《帕萨罗维茨条约》，再次将巴尔*部分领土割让给奥地利帝国。这些地区对于坐拥500余万平方公里土地的奥斯曼帝国或许只是九牛一毛，但却显露出一个端倪：曾经锋利的奥斯曼军刀已经渐渐生锈。
欧洲各国却在大航海时代的召唤下陆续兴起。18世纪末，以英国、法国、沙俄为首的新兴殖民帝国已经将战线推进至奥斯曼帝国边境，而奥斯曼帝国却在一次次失败的改革中渐渐落后于时代，奥斯曼帝国国土广袤，境内民族众多，当中央政权强大时，各族人民尚能紧紧团结在一起，而当中央政权衰弱时，分势力量就难免抬头。19世纪，民族主义狂风袭来，奥斯曼帝国不得不开始面对接踵而至的独立战争。1829年，希腊宣布独立；1875年，塞尔维亚、黑山、瓦拉几亚及摩尔多瓦宣布独立；1877年至1878年的俄土战争中，保加利亚独立；1908 年，奥匈帝国吞并波黑……
奥匈帝国疆域图，蓝紫色地区夺自奥斯曼帝国
两百年前，奥斯曼帝国的扩张中止于巴尔干半岛。两百年后，奥斯曼帝国的退守也从巴尔干半岛开始。只是这一次，帝国将面临更大的困境：1878年，为换取英国在柏林会议的支持，奥斯曼帝国割让塞浦路斯；1881年，法国占领突尼斯；1882年，英国占据埃及；1912年，意大利占领利比亚……
至此，奥斯曼帝国在欧洲与非洲的边境已经退无可退。然而战火还没有熄灭，它将跨越达达尼尔海峡燃向亚洲，而中东的版图，也注定将在这种此消彼长中重生。
1913年的奥斯曼帝国已经基本只剩下亚洲领土
尽管20世纪的奥斯曼帝国在内忧外患中已经彻底沦为西亚病夫，然而这一颓势并没有引发中东领土的撕裂。事实上，直到一战前夕，以英国为代表的欧洲列强依然在法律层面努力维持着奥斯曼帝国的“完整和独立”，虽然奥斯曼帝国位于欧、非两洲的边缘省份已经在事实上被蚕食殆尽。
这种“保守”并非出于仁慈。尽管奥斯曼帝国的衰退使欧洲列强作为一个整体从中渔利，但对于各国来说，如果不能在奥斯曼帝国的解体中夺取足够多的利益，反而不如在保存奥斯曼帝国的前提下维持相互牵制的格局。比如，对于英国来说，一个残存的奥斯曼帝国可以成为拱卫苏伊士运河的天然力量；而对于法国来说，让小亚细亚半岛在土耳其人手中显然要比在俄国人手中要安全得多。
18世纪沙俄、奥斯曼帝国对峙形势图
然而，局势很快发生了改变。1914年一战爆发，奥斯曼帝国在德国的拉拢下加入了同盟国阵营，对英国正式宣战。与此相对，英国首相阿斯奎斯指责“奥斯曼统治者不仅仅在欧洲，而且在亚洲，敲响了自己的丧钟”，并立刻调整了中东战略：肢解奥斯曼帝国、夺取美索不达米亚和巴勒斯坦，直到建立一条通往印度的陆上通道。
奥斯曼帝国的命运取决于一战的结果。如果同盟国胜利，奥斯曼帝国或许会在艰难时局中迎来中兴；如果协约国胜利，等待它的可能便是最终的解体。
