三妻四妾，源于男尊女卑的封建制度。"三妻"指的是一位正妻，两位平妻。正妻即正房，正室，嫡妻；平妻即侧室、偏房、庶妻。但"平妻"一词从来不被官方认可。"四妾"是指父母所赐和三妻的婢女四人。
古*载，齐国君王因立后不决，朝野上下议论纷纷，戏言立后三人，事未竟而卒。史官不明其意，故称"三妻"。所以这种婚配形式只能称为"一夫一妻多妾制"。
妻族视为丈夫亲族，古代"诛九族"，双方亲族都会波及。而妾由于地位地下，亲族不被夫家认可，不受连坐。妻入宗族牌位，生子为嫡出，可以承袭父亲爵位；妾死后不列入牌位，生子为庶出，不可袭爵，可分家产，只是在没有嫡子时才可袭爵。
始于父系氏族社会的"媵制"婚姻，就是媵妻随嫁，一般是妻妹或堂姐妹。媵妻比妾地位高，是随嫁。到春秋战国时，进一步发展。《公羊传·庄公十九年》记载，一国诸侯娶另一国女子为妻室，最多连媵娣（媵妻）不超过九个。后来出现的妾，出身卑微，甚至是战利品。只承担生儿育女任务，"娶妻纳妾"，娶妻要送"聘礼"，纳妾的钱物称为买妾之资。丈夫或正妻凌辱虐待妾室更是屡见不鲜。
民国“一妻多妾”之家
汉代蔡邕所著《独断》称"卿大夫一妻二妾"，建功立业的"功成受封，得备八妾"。有点身份文化的"士一妻一妾"，老百姓"庶人一妻一妾"。《唐六典》规定，亲王和一品官员可娶妻妾10人，二品8个，三品6个……普通百姓也可纳妾一名。想穿越回去体验一把的，一定找个大户人家呦。
到了民国，1930年颁布《民法》，禁止重婚，但司法院解释"娶妾并非婚姻，自无所谓重婚"。各地军阀纳妾之风不减，"三不知将军"张宗昌不知道自己有多少兵，不知道自己有多少杆枪，不知道自己有多少姨太太。民间依然盛行娶小老婆。新中国成立后，于1950年颁布的《婚姻法》正式以"一夫一妻"制度确立下来。
澳门赌王何鸿燊和“四房姨太”
