看见“秋刀鱼”这仨汉字，容易让人先入为主，也许会想当然地认为这是中国常见的一种鱼类。其实不然，这里要说的秋刀鱼，即不是指中国沿海各处均可见到的也称带鱼的刀鱼，也不是指号称长江四鲜之一的主要活动在长江入海口附近的长江刀鱼，而是指主要生息在北太平洋一带的一种洄游型鱼类。
秋刀鱼，其貌不扬，是一种成年期体长约为25～40厘米的尖嘴猴腮、背青腹银，背鰭尾鰭较多且皆生长在后部的整体略显丰润的棒状鱼类。不过也有特别的，比如偶尔运气好，渔人就会捕捞到黄嘴儿黄尾的秋刀鱼，那就已经是秋刀鱼里的“战斗鱼”了，运气爆表时还会捕获到整体呈黄色的秋刀鱼，不用说，那绝对就是秋刀鱼里的“皇鱼”了。其实，说其是“战斗鱼”也罢，“皇鱼”也好，都是指的这两种秋刀鱼吃起来比一般的秋刀鱼味道更鲜美、更有口感而已。至于为啥变黄了，据说过去的的日本渔人也是“瓦嘎拉娜伊”（不明白），一旦被问起来，也就只好以类似于“防冷涂的蜡”之类的措辞来支吾一下。但如今不同了，随着现代渔业技术的发展，连普通人也知道了秋刀鱼头尾呈黄色，那是因秋刀鱼肥腻到油脂开始向体表分布的象征，而整体呈黄色，则是秋刀鱼已肥到全身布满油脂的程度了。而且表面有黄色的秋刀鱼还代表着是刚刚捕捞上来的最新鲜的秋刀鱼。因此，如果能吃到这样一条全身呈黄色的秋刀鱼，那绝对是运气爆棚香腻到你会立马觉得“生而为人”乃是最正确最美好的一件事儿。
秋刀鱼只有一到两年的寿命，判断其寿命的方法主要是看它的大小，一般在28厘米以下的，基本就都可视为不到一年的零岁鱼，超过28厘米至35厘米的则为一岁以上不到两岁的成年鱼了，而少数达到40厘米长的，那就是秋刀鱼里的“姚明”了。秋刀鱼虽然是属于群居的大众型小鱼，但还真就别小瞧它，人家可是能够洄游于整个北太平洋的“牛鱼”，只有到了每年的秋季，由于产卵需要，秋刀鱼才顺潮洄游到日本近海，然后闯关东，过近畿，一直向九州南下。因此，每到秋季也是日本秋刀鱼捕获量最大的季节。
在日本古时候，秋刀鱼本来是被称为狭真鱼、青串鱼或佐伊罗鱼的，明治时代大文豪夏目漱石在其1906年发表的《我辈是猫》中首次以“三马”（日语写作“さんま”，音若“桑妈”）这两个汉字来表记了秋刀鱼，不过似乎并没流传开来。至于今天被广泛使用的“秋刀鱼”叫法的由来则是因为秋刀鱼的柳叶刀形状，而捕获季节又是秋季，故而让日本人联想到了这是一种“在秋天捕捞的刀状的鱼”，因此才有了“秋刀鱼”之称，而“秋刀鱼”汉字表记得普及，倒是应该感谢日本的另一位大文豪佐藤春夫，是他的《秋刀鱼之歌》中的“凄凄秋风啊，你若有情，请告诉他们，有一个男人在独自吃晚饭，秋刀鱼令他思茫然……”诗句中那充满哀愁爱恋的意境，才使得“秋刀鱼”三字也借光被日本人广泛认识并成为了后来唯一的秋刀鱼之汉字表记。不过，其日语读音倒还是与夏目漱石的“三马”之“桑妈”读音相同，并沿用至今。
