（摄影：春桃）
08.逐鹿中原
楚国都郢期间，因为扩张领土、争霸称雄的缘故，楚国与中原地区其他诸侯国经常发生战事和相应的外交事件，有胜有负，有赢有输，跌宕起伏，波澜壮阔。
“召陵之盟”：楚齐、楚宋争雄中原，是楚成王在位期间的大业。齐桓公小白，曾经是“春秋五霸”之首。楚成王屡次兵犯中原，挑战齐国霸主地位。前656年春，齐桓公亲率齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等八国联军南下攻打蔡国，进逼楚国。当年夏天，楚国与齐国在召陵（今属河南郾城）订立盟约。前643年，齐桓公去世，齐国后继无人，霸势转衰，楚国后来居上。
“泓水之战”：齐桓公死后，宋襄公欲与楚国争霸。前639年，宋襄公组织盟会，传召楚国参加。楚成王前往，抓住宋襄公，侮辱了一番，才放他回宋国。前638年，楚成王北上讨伐宋国，楚宋两军“泓水之战”，宋襄公受伤，不久去世。
接下来是楚国和晋国争霸中原，楚国经历了几任君主，除了无数小型战争，历史上知名的有四大战役。
“城濮之战”：前632年，楚成王与晋文公在卫国城濮（今属山东鄄城）首次大战，楚军大败。
“邲之战”：又称“两棠之役”，前597年，楚庄王亲率楚军围攻郑国，晋国派荀林父率军救郑，双方在邲地（今属河南郑州）展开争夺，楚军大胜。楚庄王任用虞邱子、孙叔敖等贤臣，问鼎中原，由此奠定“春秋五霸”地位，开创了春秋时期楚国最鼎盛的时代。
“鄢陵之战”：前575年，晋国在鄢陵（今属河南）击败楚国及其郑国联军，俘获楚王子公子茷，楚共王也被射瞎一只眼睛。
“湛阪之战”：前557年，楚国、晋国战于湛阪(今属河南平顶山），楚师大败南逃。
除了上述著名的战役，还有前579年和前546年的两次“弭兵会盟”，这些外交事件的结果，是楚国、晋国平分中原霸权。
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09.楚吴之争
楚平王即位后，任命伍奢为太子太傅，费无极为太子少傅。太子建尊重伍奢而嫌恶费无极，导致费无极恨在心头。前527年，为了联秦制晋，楚平王让太子建与秦国公主孟嬴联姻，派费无极到秦国替太子建迎娶孟赢。费无极见孟赢太漂亮，便劝楚平王自己娶她，生下儿子熊壬，后为楚昭王。
前522年，费无极诬告太子建与伍奢密谋，以齐国、晋国为外援发动叛乱，楚平王信以为真。伍奢规劝楚平王，不要亲小臣而疏骨肉，楚平王执迷不悟，关押伍奢，派城父司马奋扬*太子建。奋扬暗中派人通报，太子建逃往宋国。于是，楚平王诏*伍奢和两个儿子，伍奢的二儿子伍子胥识破奸计后逃奔吴国，成为吴王阖闾的重臣。
前506年，伍子胥率吴军伐楚，在“柏举之战”中大败楚军，而且迅速占领郢都，掘楚平王墓，鞭尸三百，楚昭王弃国出逃。楚国大夫申包胥到秦国请求援助，在秦宫外哭了七天七夜，终于感动秦哀公，史称“哭秦庭”。在秦国帮助下，楚昭王得以复国。
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10.吴起变法
前386年－前381年，楚悼王在位，任命吴起为令尹，对楚国政治、法律、军事等实行改革。经过变法，楚国国力逐渐强盛，尤其是在军事上，向北伐魏救赵，收复了被三晋占领的陈国、蔡国故地，将楚国势力范围扩展到黄河岸边，向南平定百越，疆域拓伸至江南，占有洞庭、苍梧之地，以致楚国兵震天下，威服诸侯。此外，其变法的思想和理念，也间接地影响了秦国的“商鞅变法”。但在楚悼王去世后，变法遭到楚国旧贵族的强烈反对，最后吴起被射*，变法以失败而告终。
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11.宣威盛世
楚宣王（前370年－前340年在位）、楚威王（前340年-前329年在位）时期，经过这两位父子楚君的励精图治，楚国形成战国时期的鼎盛局面，在军事、经济、疆域等方面都达到极致，并将其盛世延续到楚怀王前期。此时的楚国疆土，西起大巴山、巫山、武陵山，东至大海，南起南岭，北至今河南中部、安徽和江苏北部、陕西东南部、山东西南部，使楚国在战国中前期成为雄踞长江南北的泱泱大国。
