内政、军备、外交、行军等等，除了具体的战斗外，所有的活动都在大地图上进行
除了战役模式外，游戏还提供了战斗模式。战斗模式相当于战役模式中的单场战斗，不涉及内政与外交。玩家可以选择自定义战斗，也可以选择历史会战。历史会战主要是历史上的著名战役，带有简短的剧情与动画。
在游戏画面飞速发展的今天，《全面战争：三国》的画面和过场动画或许不算最顶尖的，但若只聚焦于三国题材当中，它的表现足以给玩家提供前所未见的视听体验。在历史会战中，玩家可玩的不过是几十分钟的一场战斗，但每段历史会战都配有独特的动画与配音。再加上战斗本身的画面也足够优秀（尤其是与同类游戏相比），在战斗节奏较慢时，玩家甚至可以在调度完毕后将镜头聚焦于战场的一角，慢慢观赏战斗的过程。
历史会战有些少，不过既然是“全战”，自然会通过DLC来慢慢补充
赤壁之战的过场动画
人才是第一生产力
若问三国题材的游戏玩什么，人与战争当然是两个相互关联又各不相同的主题。
在绝大多数的三国游戏中，谋臣、武将都占据了最重要的地位，人才的收集与养成也是人们热衷于三国题材的重要原因。或许也是因为这样，相比此前的系列游戏，《全面战争：三国》更加凸显了“人”的作用。
在游戏中，不同的势力有不同的初始武将（包括武将和谋臣，下同），同时，玩家还可以在游戏中招募在野武将。在战斗中，武将既是率领部曲的领兵者，同时也将亲自参与到战斗之中。游戏分为演义模式和史实模式，演义模式下武将给人的感觉非常“三国无双”，能够只身一人拖住对方的整只部队，全场战斗下来一人*伤五六百人都算是常规操作；而史实模式下武将将率领自己的亲随战斗，也就是说武将自身就带有一支精锐部队，他们的*伤效果往往比演义模式下更要夸张。
长坂坡上一人阻挡千军万马的事例在演义模式的游戏中……还挺常见的
当然，武将的作用不局限于战场上，还能够担任官职（从而促进内政等方面的发展）、执行相应的差事（为你的势力或城镇提供相应增益）、担任细作（探查其余势力的状况，并提供各种间谍活动）。
不同于以“三国志”系列为代表的“武力、统率、智力、政治、魅力”的五维属性，《全面战争：三国》中的武将拥有的是“金（专精）、木（毅力）、水（智略）、火（本能）、土（权威）”这样有些抽象的五行属性。每个属性都分别对应了战斗内和战斗外的不同效果，例如，金属性既能够提供战斗中的攻击速度，又能够减免内政中的建筑花费——所有属性都包含多个功能。
