清代汉臣当中，要说谁官当得最大，正一品的大学士一数一大把；要说谁获得的名誉最高，这也说不好，有的少年及第，有的爵至公侯，有的生晋三公，有的赏赐三眼花翎，有的配享太庙，还有的谥号文正。
可以说有清一代，还没有哪一个汉臣能将所有荣誉包揽于一身的。不过相比较而言，此人获得的荣誉堪称大清第一，他的名字叫潘世恩。
陈康褀在《郎潜纪闻》中说：“本朝耆臣，生加太傅者五人，重宴琼林者八人，状元作宰相者八人，唯潘文恭公兼之。又大拜不阶协办，枢廷不始学习，皆数异也。富贵寿考，子孙继武，公之福祉，三百年一人而已。”
陈康褀这话说得在理，有清一代，像潘世恩这样位极人臣、大富大贵、无灾无难、寿命长久的人，指定找不出第二个。下面具体来看潘世恩的官场经历。
潘世恩，生于乾隆三十五年（1770），江苏苏州府吴县人（祖籍安徽歙县）。乾隆五十八年，24岁的潘世恩状元及第，清代共有114个状元，及第的平均年龄是35岁，由此可见，潘世恩可谓是少年得志。
了解科举制度的读者大概都知道，考中进士后，朝廷会举行一个仪式重大的“恩荣宴”，这是官方的叫法，民间则称“琼林宴”。恩荣宴由礼部主持，一甲三名各一桌，进士四人一桌。据说明清时期，恩荣宴举行时，会有很多读书人和百姓围观。等到宴毕，大家都会争先恐后抢夺宴会上的食物，希望能沾上新科进士的运气。
读书人一生能够参加一次恩荣宴已是大幸，这意味着有了进士这个出身。此外，朝廷为了彰显以文治国的高姿态，在周甲之后，即中进士六十年后，还可以重新再赴恩荣宴，此为“重赴恩荣宴”。
清代重赴恩荣宴的只有八个人，这意味着他们的年龄都在80岁以上。咸丰三年（1853），潘世恩重赴恩荣宴，恰巧这一年主持本届会试的主考官是他的孙子、礼部侍郎潘祖荫。为此，潘世恩特地赋诗，志喜记盛，其中有“却喜新荫桃李盛，小门生认老同年”之句，一时被传为科场佳话。
2、位极人臣生晋三公潘世恩是清代少有的四朝元老，他中状元后仕途升迁很快，从翰林院修撰起步，转而升侍讲、内阁学士、户部左侍郎、工部尚书，从正六品到从一品，潘世恩只花了19年的时间。
嘉庆一朝，潘世恩由于资历尚浅，还没有进入文官的第一梯队，一直在工部、吏部、户部三部上任尚书。道光继位后，潘世恩迎来仕途的高峰，道光十三年晋体仁阁大学士，兼户部事务，次年在军机大臣上行走。十八年，晋武英殿大学士，二十八年加太子太傅衔。
这里需要说明一下，陈康褀在《郎潜纪闻》中说“生加太傅者五人”，和历史实情略有出入。清代生前加三公的很少，太师有两个分别是鳌拜和遏必隆，但这两人后来因罪被革。
真正加三公的道光朝以前仅有六人，太保者五人，分别是马齐、年羹尧、鄂尔泰、张廷玉、傅恒，加太傅者一人为董诰，嘉庆朝以后曹振镛、长龄、世续、徐世昌等人也晋太傅。但总共加起来应该不过10人。潘世恩被道光帝加太子太傅，算不上是三公，但也已经是很难得了，故这里姑且取陈康褀之说以三公论。
潘世恩历经宦海五十余年，官至大学士、军机大臣，晋太子太傅，尽管他的权力没有同时期的曹振镛、穆彰阿那么显赫，但他的官声、人品却要好于这两人。
自道光二十九年开始，潘世恩因病告假，道光帝让他在京城的家中带职养病。但毕竟已八十多岁的老人了，实际上已经很少参与政治。
咸丰继位后，下诏求贤，潘世恩举荐林则徐、姚莹等人，为此咸丰帝御笔亲书“琼林人瑞”匾额。咸丰四年，潘世恩去世，享年八十六岁，他这一生活得真是多姿多彩。
潘世恩有五个儿子，他们或为官或为学，都有很大的成就。孙子辈中，又出了一个探花潘祖荫，加上潘世恩的堂兄潘世璜，潘氏一门则有一个状元、两个探花，被时人誉为“苏州三杰”。潘祖荫是咸丰、同治、光绪朝重臣，与曾、左、李的关系很不错，是当时汉臣中难得的干臣。
潘世恩状元出身，官居正一品，一生所获得的荣誉无以复加，加上他寿命长久，多子多福，称他为“大清第一福气之人”一点也不为过，据说他生前有人送过他一副对联曰：“大富贵亦寿考，蓄道德能文章”，此联正好概括了潘世恩的一生。
