近代中国，不乏有识之士。在那个风雨如晦的时代，他们从未放弃唤醒国人的努力。作为中国首位驻外使节，郭嵩焘正是其中重要一员。
郭嵩焘（1818年—1891年）学名先杞，后改名嵩焘，字筠仙，号云仙、筠轩，湖南湘阴城西人。18岁中秀才后，入岳麓书院读书，在这个著名学府，他结识了陶澍、魏源、曾国藩、左宗棠等人。尤其和大他7岁的曾国藩关系亲密，互相"以著述立言相期许。"
1847年，郭嵩焘终于考中进士。父母去世后，郭嵩焘按照当时的礼法，回家乡守孝。这期间，太平军打进了湖南。郭嵩焘数度登门，力劝曾国藩办起团练，以对抗太平军。曾国藩出山后，郭嵩焘入其幕府，为之筹措军费。当时，朝廷的给的薪俸时有时无，即使有，随着湘军兵勇的增多，也是不敷使用。针对这一情况，郭嵩焘提出了向商人抽取厘金的办法，湘军这才有了固定的财源。
1858年，郭嵩焘进京任翰林院编修，后入值南书房。咸丰帝对他说："南斋司笔墨事却无多，然所以命汝入南斋，却不在办笔墨。多读有用书，勉力为有用人，他日仍当出办军务。"可见皇帝对他非常赏识。
第二年十月，郭嵩焘奉命前往烟台查办地方官吏隐匿税收一事，所到之地，大小官员按惯例，隆重接待，且备有厚礼。郭嵩焘向来清正，对此毫不动心。当地官员见此，忧惧不已。
经过他认真查账，郭嵩焘发现这里几乎无官不贪污，无吏不索贿，税外之税，竟超过正税四倍还多。这在他打算查处这批硕鼠蛀虫，整顿税务时。山东巡抚文煜以郭嵩焘设局抽厘导致民变为由，上奏弹劾。
无奈之下，他被迫返回京城。心灰意冷的郭嵩焘不久选择称病回乡。
同治继位后，他在曾国藩、李鸿章的保举下，先后担任了苏松粮道、两淮盐运使等职。长期的仕宦生涯，让他厌倦了官场，于是再次请求解职还乡。
1875年，英国驻华使馆官员马嘉理与云南的当地居民发生冲突，英国公使借机滋事，强迫清廷签订《烟台条约》。条约中有一条是派钦差大臣去英国道歉，并任驻英大使。在今天看来，派驻使节国际交往的惯例，但在当时仍以天朝上国自居的清政府看来，这却是个奇耻大辱，因而许多官员不愿意去。最终，清政府将这个苦差事派给了赋闲在家的郭嵩焘。
消息传出，举国士大夫为之扼腕叹息，以为他一世清名尽毁于此。一些湖南同乡更是羞与他为伍，王闿运还写了一副对联挖苦:"出乎其类，拔乎其粹，不见容尧舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦。"
就这样，郭嵩焘在一片骂声中前往了那个被视为蛮夷之邦的英国。
没想到，此行改变了他的看法。未出国前，他只晓得洋枪洋炮的厉害；出了国，他才意识到西方文明远胜中国。
于是在公使任上，他十分留意英国教育和科学状况，访问了学校、博物馆、图书馆、报社等，结识了众多专家学者，以花甲之龄学习英语，出席各种社会活动，为了研究英国政治，甚至列席旁听过下院的辩论。种种经历和体会，被他编入《使西纪程》，寄回中国，没想到立刻引发轩然大波。总理衙门大臣李鸿藻阅后，"大为不平，逢人诋毁"。 好友李慈铭读后，痛斥他不该对蛮夷之国"极意夸饰"。只有 李鸿章一人支持： "崇论闳议，洵足启发愚蒙"。
但支持的声音毕竟太微弱。慈禧太后下旨严厉申斥郭嵩焘，并禁止了《使西纪程》的出版。1878年，郭嵩焘在同胞的唾骂中回国。从此彻底归隐乡里。1891年，郭嵩焘黯然去世。此前，他曾经写诗一首，表达内心落寞：
拿舟出海浪翻天，满载痴顽共一船。
无计收帆风更急，那容一枕独安眠？
他死后，甲午战争爆发。这一回，面对三千年未有之大变局，将有更多国人从迷梦中醒来。
