宋朝，是中国历史的一个转折点。在宋朝之前，地方分权和中央集权不断斗争，反复不断；宋朝及其之后，中央集权加强，地方再无割据之力。宋朝，是历史上第一个成功解决地方割据的王朝，此后的元明清三代继续在宋朝的基础上发展，逐渐形成了几天的疆域规模。宋朝在此方面的成功，主要得益于宋朝的行政区划制度。
一，四大监司的出现：地方权力从此分散627年，唐太宗依据“山河形便”，将全国划分为了10个道，作为监察区。此后，道逐渐从行政监察机关演变为了地方行政机构。开元十五年，唐玄宗将全国划固定为15个道。安史之乱，唐朝由盛转衰，地方的节度使、观察使、采访使等割据一方。
宋朝建立后，行政区划在唐朝的基础上做出了很大的调整，出现了路制。路，顾名思义，和交通、行军有关，其来源和统一战争相关。在北宋统一过程中，中央向地方派遣了各路大军，后来就将一路军队控制的地区称为“路”。如964年，宋军分北路军和东路军出征后蜀，蜀国灭亡后，就将两路大军控制地区合并为了“西川路”。
北宋采取了兵财分治原则，因而作为地方长官的不是统率军队的都部署，而是掌管财政的转运使。转运使，来源于随军转运使，原本是负责军队的后勤，如调配、运输粮草等。战争结束后，转运使负责将地方钱财、粮草等物资运往中央，因而掌控了地方财政大权，隶属于中央的“三司”管辖。宋朝统一战争中，转运使职务非常重要，进而演变为了地方长官，不仅有财政权，还有行政权。
随着全国不断统一，宋朝的路也不断增加。997年，形成了15个路，分别是京东、京西、河北、河东、陕西、淮南、江南、荆湖南、荆湖北、两浙、福建、西川、峡西、广南东、广南西。每个路设转运司为最高行政机构，路制初具规模。到北宋中期，经过调整，又形成了23个路。路的数量不断在变化，这里不再一一列举。
宋初路的最高机构是转运司，其权力较大，政务繁多。为了解决这个弊端，宋朝陆续在转运司之外又设置提点刑狱司、提举常平司和安抚司来分割地方事权。（1）提点刑狱司的设置是为了分割转运司的司法权，两者在宋代分分合合，到1033年，提点刑狱司的设置成为了定制。（2）提举常平司是配合熙宁变法设置的，主要是负责农田水利、粮食等以推行新法，分割了转运司的财权；（3）安抚司直接来源于宋初的各路行军都部署，其长官由文官担任，主要掌管地方的厢兵。
转运司、提点刑狱司、提举常平司和安抚司，都被称为“监司”。四路监司权力平行，互不隶属，相互牵制，有利于中央对地方的控制。在宋代，四监司经常合并和分离，但是转运司和安抚司一直是独立存在的，这体现了兵财分离的原则。
过去的行政区有固定的区域、治所、机构和人员，但是宋代四监司不仅权力不同，就连治所、管辖范围也不同。1051年，宋仁宗下诏：“诸路提点刑狱司廨舍与转运使副同在一州者，并徙他州”，也就是不准提点刑狱司和转运司在同一个州办公，如湖南路的两者原本都在潭州（长沙），诏令发布后，湖南路提点刑狱司不得不迁徙到衡州（衡阳）。
北宋区划框架
四路的管辖范围也不同，甚至出现了路的数量不一致的情况。在北宋前期，出现了18个转运司路，但是提点刑狱司路却有23个路。路的设置，改变了汉唐区划固定区域、固定治所、固定机构、固定人员、权力集中的现象，采取分而治之、相互牵制的方针，对后世影响也非常深远。
二，节度使沦为虚职，文官治国逐渐形成州，是县级之上的机构。汉代，州是最高地方行政机构，管辖郡县，长官为节度使或者州牧；南北朝，州的数量增多，其职权逐渐和郡混杂，于是隋朝选择州郡合一（或者是废郡留州），州取代了过去郡的地位。唐朝后期，节度使、团练使、防御使、刺史等成为了藩镇长官，他们掌握军事、财政、行政大权，割据一方。
宋朝时期，州一级的机构除了州之外，还有府和军。府是重要地方的州级机构，而军是边疆军事重地的州级机构。宋朝初期，节度使等依然是州级机构最高长官。
为了防止唐后期藩镇割据局面出现，赵匡胤通过一系列的措施来削弱节度使的权力，主要有：（1），通过“杯酒释兵权”等措施，废除了节度使的兵权，将地方精锐调入中央，组建禁军；（2），规定节度使不得干预除所驻州之外（所谓支郡）的政务，缩减其管辖范围；（3），逐渐设置知州来取代节度使。
