巧家县位于云南省东北部、昭通市西南部，地理坐标为北纬26°32′～27°25′，东经102°52′～103°26′。巧家县东与曲靖市会泽县接壤、南与昆明市东川区毗邻、西与四川省凉山州会东、宁南、布拖、金阳等县隔金沙江相望，北与昭通市昭阳区、鲁甸县隔牛栏江相望，地处滇川两省腹心地带。全县国土面积3245平方公里，东西宽约57公里，南北长约98公里。巧家县人民政府驻地白鹤滩镇，县城距省会昆明268公里、昭通151公里、四川西昌169公里。
西汉建元六年（前135年）置堂琅县，属犍为郡；武帝置三降县，属越嶲郡。
东汉置堂狼县，属犍为属国都尉。
三国蜀汉为堂琅县，属益州朱提郡。
西晋至南朝梁为宁州堂狼县地。
北朝周属南宁州。
隋开皇年间属南宁州总管府；大业年间为东爨地。
唐初置唐兴县，唐南诏属拓东节度辖地。
宋大理国为东川郡乌蒙闷畔部地。
元为东川路辖地。元宪宗年间置闷畔万户，至元十五年（1278年）置东川军民府，二十八年（1291年）升东川路。
至元十一年（1274年）置邓州、川州、赵州、姚州。
至元二十一年（1284年）置乌撒乌蒙军民宣抚司，至元二十四年（1287年）改置乌撒乌蒙宣慰司管军万户府，东川路均属之。
至元二十八年（1291年），以上邓、川、赵姚4州省入东川路。大德四年（1300年）置淄都县、乌撒县，后省。
明为东川府辖地。洪武十五年（138 2年），东川路改置东川府，属云南布政司。
洪武十七年（1384年）改置东川军民府，改属四川布政司。
洪武二十一年（1388年）废，洪武二十六年（1393年）复置东川军民府，寻自府西南马鞍山徙治万额山南。
清初沿明制，为东川军民府，属四川省。
雍正四年（1726年）4月，四川省属之东川军民府划归云南省，改置为东川府。
雍正五年（1727年）7月，于巧家汛地置会泽县，属东川府。
雍正七年（1729年）4月，徙会泽县治于府城。
雍正八年（1730年）7月，东川府属迤东道（治曲靖府）。
嘉庆十六年（1811年）3月，于原会泽县旧址置巧家抚彝府同知（后改设巧家厅），属东川府。
民国二年（1913年），巧家厅改为巧家县，属滇中道。
民国十八年（1929年），裁道直属省。
民国三十一年（1942年），属第一行政督察区（驻昭通县）。
1950年，巧家县属昭通专区。
1970年，昭通专区改为昭通地区，巧家县属昭通地区。
2001年8月，昭通撤地设市，巧家县属昭通市。
1997年，巧家县辖1个镇、18个乡：新华镇、红山乡、东坪乡、茂租乡、大寨乡、小河乡、六合乡、新店乡、巧家营乡、荞麦地乡、包谷垴乡、老店乡、铅厂乡、中寨乡、崇溪乡、金塘乡、马树乡、炉房乡、蒙姑乡。县府驻新华镇。
2001年，巧家县辖1个镇、18个乡：新华镇、大寨乡、小河乡、马树乡、茂租乡、东坪乡、红山乡、六合乡、新店乡、巧家营乡、荞麦地乡、包谷垴乡、铅厂乡、老店乡、中寨乡、崇溪乡、金塘乡、炉房乡、蒙姑乡。
2002年，小河乡、荞麦地乡撤乡设镇（省政府2002年8月20日批准）；马树乡、大寨乡撤乡设镇（省政府2002年9月8日批准）。
2002年末，巧家县辖19个乡镇、180个村委会。
2003年，荞麦地镇更名为药山镇（省政府2003年3月20日批准）。
2006年，撤销巧家营乡和新华镇，设立白鹤滩镇，新设立的白鹤滩镇管辖原巧家营乡和新华镇管辖的行政区域范围，镇政府驻原新华镇政府驻地；撤销铝厂乡和老店乡，设立老店镇，新设立的老店镇。
2020年5月，巧家县符合贫困县退出条件，批准退出贫困县。巧家县有国家级自然保护区药山；有白鹤滩巨型电站建成后的高峡平湖景观；也有金沙江漂流、金沙江大峡谷、仙人洞、赖石山大草原和大白路梁子万亩野生杜鹃花、牛栏江大峡谷和小河的苗族“花山节”及彝族“火把节”、黑颈鹤栖息的马树生态湿地等。
白鹤滩水电站位于四川省宁南县和云南省巧家县境内，是金沙江下游干流河段梯级开发的第二个梯级电站，具有以发电为主，兼有防洪、拦沙、改善下游航运条件和发展库区通航等综合效益。 水库正常蓄水位825米，相应库容206亿立方米，地下厂房装有16台机组，初拟装机容量1600万千瓦，多年平均发电量602.4亿千瓦时。 电站计划2013年主体工程正式开工，2021年首批机组发电，2022年工程完工。 电站建成后，将仅次于三峡水电站成为中国第二大水电站。
