中国人讲究五伦，何谓五伦，君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友。谓之人伦大道。其中，正所谓"阴阳合而万物生"，阴阳交合、婚姻是人类社会繁衍生息的基本方式，其源于人类的本能欲求，同时又随着时代的发展而逐渐社会化，形成了不同于原始本能的社会制度，是为礼制、也可以称为习俗。不同的时代，婚姻制度具有不同的形式，而婚姻制度也反映着不同时代的风貌。中国古代的婚姻制度源于上古三代，西周时期基本形成，后世虽有变通，但就基本形式而言则贯穿中国古代数千年之久。
这里要澄清一下，好多人都觉得古人都是三妻四妾、一夫多妻制。其实不然，在中国历史里，大部分时间内都是奉行着所谓"一夫一妻制"，严格地说当为"一夫一妻多妾制"，也就是说古代男子可以有妾（甚至妻方过门之时会带有侍婢作为嫁妆，共同服侍丈夫，即所谓媵嫁制度），但是法定妻子只能是一个，即为正妻。正妻在家庭中法定地位较高，也只有正妻所生子女为嫡系，其他皆为庶出，且在家庭关系中处于比较低的地位。就算如此，也是让我辈今人艳羡不已。那么这一影响中国社会千年的社会规范从何而来的呢？
上古时期，也就是三皇五帝时期，基本处于原始社会，男女关系杂乱。就拿大家都不陌生的伏羲、女娲来说吧，这两位大神自先秦以来的记载只是两个部族首领之类的人物，后期附上神格神化了，女娲成为了人首蛇身还一天玩七十次cosplay【《楚辞·天问》："女娲有体，孰制匠之？"王逸注："传言女娲人头蛇身，一日七十化。"】。之后到了东汉时期文献记载，当时人就给他们二位加上了兄妹这一层关系【"华胥生男为伏羲，女子为女娲。"】，在这之后一直到唐代，却又添上了夫妻这一层关系。也许是觉得这样编排伏羲女娲不好，当时就出现了一种神话传说："昔宇宙初开之时，有女娲兄妹二人，在昆仑山，而天下未有人民。议以为夫妻，又自羞耻。兄即与其妹上昆仑山，咒曰：'天若遣我二人为，而烟悉合；若不，使烟散。'于烟即合。其妹即来就兄，乃结草为扇，以障其面。"所以说，这种神话故事确实言之有理，也充分说明了上古时期，男女关系杂乱可见一斑。
随着人类的不断进化，单纯的生理需求开始逐渐为社会规范而服务。【昏禮者，將合二姓之好，上以事宗廟，而下以繼後世也，故君子重之。】西周时期，已设有"大司徒"、"媒氏"等管理婚姻的官员。据《周礼·地官·司徒》载：大司徒"以阴礼教亲，则民无怨。"郑玄注曰："阴礼谓男女之礼，昏姻以时，则无旷怨。"这是说大司徒这一官职的职责便是以减少社会上的怨女旷夫，国家级大媒婆。古代男二十、女十五即行成年礼，表示成人，可以婚嫁。倘若男三十、女二十尚未婚嫁，政府就要督促其婚配。这是因为当时生产力水平薄弱，平均寿命短，需要大量人丁维持国家经济命脉和运作，早点结婚早生育，人多力量大。古代统治者大多觉得人口数量就是衡量国家国力的重要因素，因此奉行鼓励婚配和生育的国策。《韩非子·外储说右》载："下令于民曰：丈夫二十而室，妇人十五而嫁。"唐太宗在贞观六年也曾下诏规定："民男二十，女十五以上，无夫家者，州县以礼聘娶。"这就是说，男的二十岁了还打光棍的，女的十五以上还做姑娘的，无论你是家庭困难娶不起老婆，还是什么别的缺胳膊少腿原因没人看得上你，地方政府全都出资为你婚配。中央政府这么做的原因无外乎有二：一是保持社会安定，减少怨女旷夫；二是鼓励繁育人口，以保证征人役夫有充足的来源及增加赋税，从而增强国力。
这么说来婚姻嫁娶都是上升到国家层面的高度了。那么中国古代男女双方缔结婚姻，需要符合三大原则，即一夫一妻制、同姓不婚、父母之命。凡不符合此三者的婚姻皆视为非礼非法。
一夫一妻制度已然说过，这所谓同姓不婚便是，是指同一姓氏的男女不能结合。这一从西周时代确立的原则主要目的是避免伦理上的尴尬，还有为了养育健康的后代。《国语·晋语四》："同姓不婚，惧不殖也"，可见同姓结婚很大几率有可能无法生养，《左传·僖公二十三年》："男女同姓，其生不蕃"，...这搞不好还会整出断子绝孙。《左传·昭公·昭公元年》：晋侯有疾，郑伯使公孙侨如晋聘，且问疾......故《志》曰：'买妾不知其姓，则卜之。'违此二者，古之所慎也。男女辨姓，礼之大司也。今君内实有四姬焉，其无乃是也乎？若由是二者，弗可为也已。四姬有省犹可，无则必生疾矣。就算是买来的妾室不知道姓氏，也要占卜一番避免违反这个大原则。当时的人可不知道啥优生优育，但是从历史经验的角度，自上古时期以来几千几百万年已然确立这一先进观念着实令人佩服。
