观音土，也称“高岭土”、“白土泥”、“白面土”，是一种粘土矿物，富含硅、锌、镁、铝等矿物质，是陶瓷制品原料，中国古代那些瓷器都是用这东西烧制出来的。
在灾荒年份穷人常常靠吃观音土活命，因为观音土不能被人体消化吸收，吃后会腹胀、难以大便，能暂时解除人的饥饿感。但观音土这东西没有营养，而且吃多了会让人腹胀如鼓，无法排便，饥荒年代活活憋死之人不计其数。
至于观音土被人食用是怎么开始的，有三种传说：
1、相传西周的时候，周文王之子虞仲之后仲山甫，被周宣王封于河内樊地。仲山甫及其子孙在樊地定居后，勤于农桑，积极发展农业生产，人丁日益兴旺。为了出去工作的时候能够有一种便于携带、充饥的食物，仲山甫发明了一种食品，就是用观音土做的饼子。
2、传说在唐代时，王屋山附近有一个财主心狠毒辣，让长工干活不让吃饱，有一次，一个叫王建生的长工偷了一点面，到野地里用白土泥把面裹住，放在火中烧，结果很好吃还充饥，这个方法在当地传开。
3、传说在很久以前的王屋山附近的人突然流行一种怪病，人人胃酸，心呕，肠胃不适，无食欲，医生根本治不好。所以当地的百姓就登天坛之顶祭天四十九日求助于神灵，观音菩萨被这些人感动，便化作一老人前来相助，她采来天坛顶峰之土，并将面团放到土中炒制，然后让病人服用，几天后相继痊愈。观音给病人吃的这种土便被民众命名为“观音土”，因为这种土又白又细，酷似面粉，后人又叫它“白面土”。
