在重耳流亡的路上，有的人对他很好，有的时候他也会遭遇白眼，如到了卫国，卫国的君主不理睬他;到了曹国，曹国的君主听说重耳有两根肋骨是连在一起的，甚至还偷看他洗澡;到了郑国，郑国当时的国君是郑文公，郑文公觉得重耳流亡在外十多年，且已年过六十，以后必然不会有什么作为了，所以对重耳爱答不理，甚是轻慢。后来重耳当了晋国君主，郑文公自知当年得罪了他，所谓“敌人的敌人就是朋友”，当晋楚发生矛盾时，郑国就投靠了楚国。不想在与晋国的战争中，楚国大败，在此之际，晋文公就以“无礼于晋，且贰于楚”这一理由，联合秦国一起来攻打郑国了。比起《左传》，《史记·晋世家》中说得更明白:“以其 无礼于文公亡过时，及城濮时郑助楚也。”[3] 秦晋联合起来攻打郑国，是因为郑 国在晋文公重耳流亡到郑国之时对他无礼，并且城濮之战时郑国帮助了楚国。弱 小的郑国无力抵抗两个大国的联合进攻，于是就有了郑文公的大臣推荐烛之武去 游说秦师这件事。
秦国和晋国组成联军攻打郑国，如果秦军退兵，晋国也很有可能退兵。而郑国与秦国之间没有矛盾，所以劝说秦国退兵相对容易。而秦穆公之所以能跟晋文公组成联军，也与重耳流亡时的经历有关。首先，秦国和晋国的政治联姻延续多代，形成了“秦晋之好”的局面。秦穆公的夫人是晋文公的姐姐，重耳流亡到秦国的时候，秦穆公将自己的一个女儿嫁给了他，后来又亲自派一支军队护送重耳回国，帮助重耳复国。可以说，秦穆公是重耳流亡路上的大恩人。
但经过烛之武的游说，比如指责晋国的强大会威胁秦国，晋国不讲信用、野心勃勃等等，秦晋联盟在利益面前就瓦解了，秦与郑反而成了联盟，郑成为了秦的“东道主”，秦师退兵，并且还留下杞子、逢孙、杨孙三名将领帮助郑国守城， 抵御晋国。“烛之武退秦师”中描述说这时候，晋文公也打算退军了，其理由是“不 仁”、“不知”、“不武”，总的来说就是不愿意失去秦国这个盟友，不愿跟秦国闹翻， 于是“亦去之”。从“烛之武退秦师”这段文字来看，晋国退军好像考虑的主要因素都是与秦国的利益关系，害怕与秦国发生矛盾，并没有提退兵给晋国带来的好处。 然而我们要知道，这场战争的主角实际是晋国与郑国。一场战争，发动起来有理由，结束也必然达成了相应的目的。在历史中，这场战争并不是晋文公说了这样几句冠冕堂皇的话，晋国草草收兵就结束了的。
《国语》中记载说，当年重耳流亡到了郑国，郑国君主对他无礼，郑国的大臣叔詹劝谏他不要这样对待重耳，结果郑文公不听，叔詹又说，既然对其无礼，防止他将来得势报复我们，最好现在将他*掉，“若不礼焉，则请*之”。正因为此，晋文公极为愤恨叔詹，所以《国语·晋语四》记载晋文公提出的退兵的条件，是将叔詹交给晋国，“予我詹而师还”。最后叔詹去见了晋文公，晋文公想用大鼎煮了他，叔詹说自己当年出主意是为了自己的国家，这次来见晋文公也是为了自己的国家而牺牲。如果晋文公*了这样一个忠诚的人，后人就都知道忠的下场了。晋文公被说动，于是释放了叔詹。根据这里的记载，“予我詹而师还”显然是晋国退兵的条件。最后晋文公又放了他，显示了晋文公的大度。晋文公除了被这样一个“忠”的道理说服，想必放掉叔詹实还有另一番考量：叔詹在游说过程中不断表明自己是亲近晋国的，晋文公放掉这样一个亲晋的大臣，让其在郑国主持工作，显然对晋国更有利，这大概就是晋文公不计前嫌的另一重要原因了。果然，叔詹回国后，被郑国人尊为将军。秦军退去后，在郑国留下三名大将作为驻军；而晋军退去，则是扶持了一个亲晋的郑国将军。
“烛之武退秦师”的背景展现的是晋国主导、发动秦晋联盟，一起攻打郑国。烛之武游说后，秦国与郑结盟，且帮郑守城。之后的故事，就出现了历史的“反转”，不多久，郑国君主一换，郑国重新投靠了晋国，就变成了晋郑联盟，于是又出现秦国想联合当年守城的将领偷袭郑国，晋国反过来帮助郑国的局面。当年秦国派了一支军队帮助重耳复国，秦晋结盟，两个国家还一起联合行动攻打郑国。结果晋文公一死，晋国就将秦国的一支军队全部消灭了。在春秋时期，一个诸侯国的政策往往系于一代君主身上，改朝换代之后，往往这个国家的政策导向也会发生变化。正如老话说的，世界上没有永远的朋友，也没有永远的敌人，只有永远的利益。
明代有本小说叫《东周列国志》，作者冯梦龙广采《左传》《国语》《史记》以及秦汉典籍二十多种撰成此书。虽然这本书在细节上有敷衍和润色的地方，但大要基本与事实相符。《东周列国志》第四十三回的“老烛武缒城说秦”部分，以及第四十四回《叔詹据鼎抗晋侯，弦高假命犒秦军》就是对“烛之武退秦师”的演绎，其中就提出了烛之武退秦师之后，是如何又使晋师退兵的。“郑伯谓烛武曰：‘秦兵之退，子之力也。晋兵未退，如之奈何？’烛武对曰：‘闻公子兰有宠于晋侯，若使人迎公子兰归国，以请成于晋，晋必从矣。’……郑伯立公子兰为世子，晋师方退。自是秦、晋有隙。”
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音频 | 严鼎
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统筹 | 孟滕玲 张金香
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