上图_ 龟兹国使
至此，疏勒也归附大汉，丝绸之路开始通畅起来。不料在公元75年，汉明帝刘庄驾崩，焉耆国趁着国朝大丧期间围攻并*死了西域都护陈睦。龟兹、姑墨等国也趁机围攻疏勒，一时间班超在西域面临的形势极为严峻。
新即位的汉章帝下诏让班超回国，可是疏勒和于阗国的国君和百姓都跪求班超留下。当地的都尉黎弇声泪俱下地说，如果汉使离开西域，那么自己国家必将再次被龟兹灭亡，说罢拔剑自刎以劝阻班超。还有不少百姓也苦苦拦住哭求勿离。班超本就有留在西域建功立业的愿望，于是答应了当地人们的请求，决定暂时不回汉朝，重新带兵回去安定了疏勒等国的局势。
上图_ 西域三十六国（汉时期)
二．“以夷制夷”方略的提出和打通天山南道
在这里有必要说一下所谓的“西域三十六国”分别是哪些。根据史料分析，这36国分别是龟兹、焉耆、若羌、楼兰、且末、小宛、戎卢、弥、渠勒、皮山、西夜、蒲犁、依耐、莎车、疏勒、尉头、温宿、尉犁、姑墨、卑陆、乌贪訾、卑陆后国、单桓、蒲类、蒲类后国、西且弥、劫国、狐胡、山国、车师前国、车师后国、车师尉都国、车师后城国等国。
除此之外还有地方更遥远的乌孙、大宛、安息、大月氏、康居、浩罕、坎巨提、乌弋山离等十几个，这些国家的国土基本都在当今的中亚和西亚地区，属于广义上的西域地区，即玉门关以西的地带。
由于生产力有限且地域遥远，两汉在西域的军事力量往往最多只能维持几千汉军的驻扎，更多的得依靠西域属国的军队征战。在接下来的几年，班超都是借各国的兵士先后击破亲龟兹的尉头、姑墨、莎车等国，最后形成对龟兹的合围之势。
上图_ 龟兹国 壁画
为什么龟兹这么难对付呢？看班超给汉章帝上的奏疏就明白了。
建初五年（80年），班超上书朝廷提出彻底解决西域问题的“以夷制夷”方略，这是一项全面收服西域36国的战略规划。班超敏锐地指出西域最大的难点是龟兹，龟兹在西域各国中国力最强且依附匈奴人，还有焉耆国也不服王化。解决龟兹这个主要矛盾，再平定焉耆国就可以使西域彻底平定了。综上所述，龟兹和平定西域最大的刺儿头，焉耆次之。
那么具体该如何实施呢？班超提到现在疏勒、乌孙、康居等国都愿意归顺大汉。莎车、疏勒两国田地肥广，草茂畜繁，朝廷在那里驻军粮食可以自给自足，不须耗费国内的财力物力。而且，姑墨、温宿二国的国王又全是龟兹国所册立的，既不是那两国的人，就会进一步相互对立和厌弃，这样必将会背离龟兹而而投降大汉。我们必须依靠大汉的声威号令其他西域属国的军队征战，打通葱岭道路，同时封龟兹国的侍子白霸为龟兹国王，取代现在匈奴人把持下的龟兹王，那么龟兹自然就可以降服了。龟兹一降，焉耆自然也会倒向大汉。
上图_ 刘炟（57年－88年），即汉章帝
汉章帝十分赞赏这一策略，派遣代理司马徐干带一千人去西域支援班超。班超和徐干通力合作，在西域纵横捭阖，穿梭于各国之间，收服一个又一个属国。
为了最后进攻龟兹，班超向朝廷提出了方向汉武帝曾经把细君公主嫁给乌孙王的旧事，再重新和乌孙通好，借助它的力量一起进攻龟兹的建议。章帝采纳了他的建议，于建初八年（83年），拜班超为将兵长史，升任徐干为军司马，并派遣卫侯李邑护送乌孙使者，赐大小昆弥及以下的人锦帛等财物，出使乌孙国。
可是李邑走到于阗时，正赶上龟兹进攻疏勒，他不但因恐惧而没有再继续前行，反而向朝廷进班超的谗言。不过章帝对班超十分信任，不仅严厉驳斥了李邑的谗言，还命李邑接受班超的调度，让班超根据情况决定是否让李邑留在西域。班超让李邑带着乌孙侍子回京。建初九年（84年），朝廷又派和恭为代理司马，率八百军士增援班超。班超准备调集疏勒、于阗的兵马进攻投靠龟兹的莎车。
