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鲸类重返海洋，是进化史上最让人惊叹的事实之一。为了适应新环境，鲸类克服了诸多障碍，成了海洋中最特殊的“不速之客”。例如，流线型的身体、特化的鳍状肢、毛发退化和鲸脂层增厚等，都有利于减少水中阻力，让其在水下畅通无阻，活像一条鱼，但
鲸并不是鱼
，和我们一样，鲸类属于哺乳动物，用肺呼吸。
进化，并不会完全抛弃既有的系统，而是一个在已有的基础上缝缝补补的过程。本来就用肺呼吸的鲸类祖先，很难再演化出鱼类的鳃以利用溶在水中的氧气，而这也带来了一个难题——它们睡觉的时候如何呼吸？总不能频繁浮出水面换气吧。
鲸类是如何创造憋气极限的？
像人类游泳需要换气一样，鲸类每隔一段时间就必须浮出水面呼吸，在5000万年的演化历程中，它们的“鼻子”从脸部移至头顶，被称为“气孔”。
当肌肉放松时，气孔会被肌皮瓣膜覆盖，保持关闭状态，只有浮出水面时，它们才会打开气孔，将气体喷出并吸入新鲜空气。所以，除了拥有可自主控制开合的气孔外，鲸类与人类的呼吸方式并无本质差别，都由植物神经掌控，这也意味着，它们和人类一样都不会忘记呼吸，不过在陷入惊慌，来不及浮出水面呼吸的情况下会窒息而亡。
