就算北洋水师再怎么军纪涣散，军舰桅栏不能晾衣服吗？为什么一定要搭着凳子、扶梯去主炮上晾呢？与主炮晾衣一样流传甚广的一则谣言就是所谓炮弹掺沙子。1962年长春电影制片厂出品的电影《甲午风云》中有这样一个镜头：黄海大东沟海战中致远舰管带（舰长）邓世昌命令士兵将炮弹的弹头拆下后从中倒出了沙子。相信所有看到这个镜头的观众都会痛心疾首。
因此炮弹里掺沙子就被视为北洋海军腐败透顶的绝好例证。在炮弹里掺沙子如果用我们今天的眼光来看是典型的“弄虚作假”行为，然而甲午战争中北洋海军所用的炮弹却并非假炮弹。事实上这种炮弹是德国克虏伯公司一本正经研发生产出来的具有标准生产工艺的真炮弹。19世纪中期以后世界各国海军开始逐渐用铁甲船取代木制帆船，而这也就催生了海军炮弹的一场革命。
在木船时代大多数国家所使用的炮弹都是不会爆炸的实心弹。这种炮弹的作战模式是通过自身重量砸穿敌舰。随着铁甲船日渐普及之后再要靠这种炮弹砸穿敌舰就越来越难了。铁甲船的普及催生了新式炮弹的诞生：新式炮弹用火药取代泥土沙石作为装填物，所以这种新式炮弹在击中敌舰后会发生爆炸。这种会爆炸的新式炮弹俗称为“开花弹”。甲午战争爆发时正值世界各国海军由实心弹向开花弹过渡更迭的时期。
在这一过渡时期世界各国海军几乎同时装备有这两种炮弹：一方面开花弹的威力使其逐渐开始被越来越广泛地使用，然而另一方面世界各国都还没实现用开花弹全面取代实心弹。当时中国尚不具备自造开花弹的技术，所以开花弹则只能依赖于从外国进口。1890年户部以海军规模已具和国家度支艰难为由要求暂停海军从国外购买军火，所以北洋海军所装备的炮弹是以老式的实心弹为主。
