▲刘表。（电视剧《三国演义》剧照）
刘表是当时名士，早年曾拜经学大师王畅为师，熟读儒家经典，名列“八俊”之一。后来卷入党锢之祸，被诬陷为朋党，成了宦官的重点打击对象。
党禁解除后，刘表被何进推荐入朝，之后一直在京为官。刘表以贤能著称，何进和宦官争斗时，他置身事外，董卓进京时，他也不做出头鸟，简单说，就是一个老实人。
在刘表到达荆州之前，荆州一度陷入失控的局面，荆州北面被袁术占领，荆州各郡县暴乱四起，当地宗族势力划地而治，屯聚自守，形成数十股宗贼（以宗族、乡里关系而组成的武装集团）。
半生失意的刘表从洛阳启程，单枪匹马来到局势动荡的荆州，可谓前途未卜。不曾想，这个在中央备受桎梏的老实人，竟宛如蛟龙入海，迅速地控制了局面。
3孤身一人掀不起风浪。刘表一到荆州就先去拜访蒯越、蒯良、蔡瑁等地方豪族，而这些地方大族眼见荆州处于崩溃的边缘，也都希望有一个领袖来主持大局。
为了争取地方豪族的信任，刘表对蒯越委以重任，拜为章陵太守，又娶蔡瑁的姐姐为妻，和荆州本地豪族建立政治联姻。
蒯越向刘表建议，打出仁政德治的旗号，稳定荆州政局，对那些划地而治的宗贼进行招抚、诱*，将他们的部曲收归帐下。
宗贼的首领大多贪婪自私，各自为战，他们手下的乌合之众也都希望归附仁德之主，过几天安稳日子。
刘表就让蒯越将在荆州作乱的数十名宗贼首领请来赴宴，在宴会中将他们全部斩*，随后将这些军队全部收入麾下，没有大动干戈就平定了荆州境内的叛乱。
在经营荆州之初，刘表有几分危机意识，他为提防来自北方的威胁，也为了伺机夺取荆州北部的南阳郡，而将治所向北移至襄阳，应付来自荆州北面的威胁。
▲荆州军事重镇襄阳。（摄图网授权）
原本盘踞在襄阳周围的袁术军队被荆州将士包围，寡不敌众，只好撤离。
建安元年（196年），董卓的余党张济从关中进军荆州时，又被弓箭射死。随后其侄子张绣率领部下向刘表投降，屯驻于襄阳以北的宛城，自称是刘表的“北藩”。
在解决内部的反叛和外部的入侵后，荆州除北部南阳郡之外的其余七郡，全部听从刘表号令，“南接五岭，北据汉川，地方数千里，带甲十余万”。
经过刘表近20年的经营，荆州岁月静好，与世无争，百姓远离战乱，大批北方士人南下避难。荆州一度成为战乱中少有的经济、文化极其繁荣的地区。
刘表的事业达到巅峰，却只是“欲保江汉间，观天下变”，就此止步不前。
当刘表逐渐老去，觊觎荆州的英雄大有人在，他们都摩拳擦掌，跃跃欲试。
4建安十三年（208年），是荆州命运转折之年，无论是扫平北方的曹操、坐领江东的孙权，还是寄人篱下的刘备，都不约而同地将目光投向荆州。
这一年，孙权率先向荆州发起冲击，接受鲁肃的计策，在猛将甘宁的协助下，带兵向西攻打镇守江夏的黄祖，打开了通往荆州的东大门。
江夏位于汉水下游，三方阻水，湖泊密布，易守难攻。汉水下游又称夏水，夏水的入江口称夏口，也叫汉口。
后来，孙权为加强防御又在夏口附近修筑武昌城，并曾迁都至此，这一地区即为现在武汉的前身。不过在三国时期，此地只是一处交通枢纽，还没有成为湖北的龙头老大。
▲武汉黄鹤楼，最早是孙权修筑的瞭望台。（摄图网授权）
与此同时，曹操为南下完成统一大业，也做好进军荆州的准备。他以相当土豪的方式筹备南征，直接在邺城凿开了一个玄武池训练水军。
曹操的大军南下时，刘表已经病逝。他的继承人刘琮据有军事重镇襄阳，却不敢与曹军正面交锋，在兵临城下时听从蔡瑁等当地豪族的建议，不战而降。
刘琮降曹的举措，本来是顺应历史潮流，使荆州免于遭受兵燹之灾，可谁也没想到，历经近20年和平的荆州，就此陷入长达半个多世纪连绵不休的战乱。
众所周知，在夺取荆州后，曹操顺流而下，虎视江东，在赤壁遭遇孙刘联军痛击，最终只能无奈北归。
▲赤壁之战。（电影《赤壁》剧照）
赤壁之战后，曹刘孙三家对荆州展开了激烈的争夺，逐渐在荆州形成了鼎足三分的局面。
曹操占据襄阳、南阳；孙权占据南郡、江夏；刘备则占有长江以南的武陵、长沙、零陵、桂阳四郡和江夏的鄂县、夏口等部分要地。
其中，孙、刘两家对这种现状极为不满，只因他们都将荆州作为立国的根本，孙刘联盟因此陷入随时破裂的局面。
5在诸葛亮《隆中对》的设想中，刘备西进巴蜀，北伐中原的一个重要策源地就是荆州，其中，扼守长江中游要冲的南郡治所江陵（今荆州市）尤为重要。
