天下大势，分久必合。我国历史上通常都是南方打不过北方，最后由北方统一全国。明朝是比较特殊的，来自社会最底层的朱元璋由南至北打下了天下，开创了延续276年的大明王朝。明朝最初以南京为都，后来朱棣即位后才迁都北京。实际上，朱元璋在去世之前，就曾想把都城从南京迁至西安，结果却未能成行。
元末，天下大乱，群雄趁势而起。朱元璋投靠割据江淮的郭子兴，后取而代之，广积粮、缓称王。1356年，朱元璋攻下集庆府（元朝名称，今南京），改名应天府。朱元璋把自己的总部设在南京，在当时的情况下，是非常明智的。南京虎踞龙蟠，有长江天险易守难攻，且南京周边物产富足，可以提供大量军需。
南京，古称金陵、建康、建业、江宁，地处我国东部、长江下游、濒江近海，属宁镇扬丘陵地区，以低山缓岗为主。南京是我国著名的古都，有近500年的建都史，有“六朝古都”之称，一般是指唐朝之前的东吴、东晋、南朝的宋、齐、梁、陈这六朝。朱元璋定都南京，可以向南拓地，若向北拓地不利，可守江淮。以江南之财力，足以保证南朝半壁的安全。
在攻灭陈友谅、张士诚等势力之后，朱元璋基本上摆平了南方。然后由江苏沿运河北上，先攻取山东、河南等地，剪除元朝羽翼，再北上攻取元大都（今北京）。1367年，徐达、常遇春受命率大军北伐，很快攻至元大都，元顺帝北逃漠北，元朝灭亡。此时，国都就有了更多的选择，如开封、西安、老家凤阳等地，朱元璋确实也动过迁都的念头。
