五味子为木兰科植物北五味子的成熟果实。五味子在中药学的分类上属于敛肺涩肠药，五味子酸,温。入肺、肾经。功效敛肺滋肾,生津敛汗,涩精止泻。临床应用久嗽虚喘、津少口渴、体虚多汗等症,也可用于精滑不固、小便频数、久泻不止等症
五味子五味俱全，以酸甘为主，虽性温，但温而不燥。具有广泛的收敛固涩的作用，能上敛肺气而止咳，下滋肾阴而涩精，外用能收敛止汗，内能涩肠止泻，益气生津。凡肺肾两虚，津气耗伤之证皆可应用，且可以益心气，养心阴，安心神，常用与心悸失眠等。
五味子分南北，质量以北五味子为佳。
五味子的应用由来已久，历代以来对它的应用范围均有所不同。汉代已常用于收敛肺气，治肺失宣降咳喘等。魏晋南北朝应用范围扩大，提出可“补虚劳，生肌”。唐代还用于益气生津、补肾助阳。宋代同前主要治疗肺系疾病，但以五味子为主的新方大量涌现，敛肺止咳之功仍被重用。金元时期收敛之功不仅局限于收敛肺气，特色是止泻。明代提出北五味子功擅滋补，南五味子适用于风寒咳嗽；并详细论述了生熟之别及性味与功效关系。清代五味子功效发展达到新阶段，还用于安神。
药理研究明确主要成分为五味子素、去氧五味子素、γ-五味子素、五味子醇、挥发油、甾醇、维生素C和E、鞣质等，在糖尿病尤其是2型糖尿病的治疗上有一定的疗效。现代的临床应用范围也进一步扩大，除了应用于治疗病毒性肝炎、慢性传染性肝炎、急性无黄疸型传染性肝炎或肝硬化、肝功能长期不正常等肝系疾病、急慢性支气管炎、支气管哮喘等肺系疾病。
体虚失眠、神经衰弱、梦遗滑泄、泄泻等疾病外，还多用于治疗心血管疾病的治疗，如心梗1号，党参30g，麦冬10g，五味子、桂枝各9g，菖蒲、郁金各12g，黄精、赤芍各15g，方中五味子益气救脱，用于心肌梗死。
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