在后出师表的末段，诸葛亮回顾了过去的成败，如先帝刘备联吴抗曹，西取巴蜀，举兵北征，斩*夏侯渊，曹操失算，恢复汉室将要大功告成。然而东吴背叛盟约，关羽兵败身亡，再有先帝失利在秭归，曹丕称帝。诸葛亮最后的推断是：“凡事如是，难可逆见。臣鞠躬尽瘁，死而后已。至于成败利钝，非臣之明所能逆睹也”。说的是世事难料，我唯有竭尽全力，到死方休。对于北伐的成败，那不是我能预见的。诸葛亮把话说到这，也表明了他将为北伐耗尽最后一丝力气，至于结果只能尽人事而听天命了。
出师未捷身先死，长使英雄泪满襟
诸葛亮在后出师表中，对敌我态势分析的很透彻，那他能否扬长避短、克敌制胜呢？实际情况是，他有成功的机会，但没有最后胜利的实力。
蜀建兴五年，诸葛亮率军进驻汉中，准备北伐，递交前出师表。建兴六年的春天，诸葛亮第一次北伐，一出祁山，开局顺利，可惜因为马谡失街亭，不得不无功而返。这年的冬天，诸葛亮递交了后出师表后，开始第二次北伐，走的不是祁山，而是韩信暗度的陈仓，企图抄近道打出去。而魏国的大将军曹真早有预料，派郝昭坚守陈仓。诸葛亮想尽各种办法，也没有攻破陈仓。这时，曹真派费耀，魏国皇帝曹睿派张郃，就是那个夺街亭的张郃，两路人马来增援郝昭。诸葛亮一看魏军主力前来增援，加上自家粮草有些不济，只得撤退了。好在魏延断后，斩*了魏将王双。
建兴七年，诸葛亮第三次北伐。这次规模较小，诸葛亮派部将陈式出攻魏国的武都和阴平两郡。魏国雍州刺史郭淮带兵前来增援，被诸葛亮打败，并攻下了两郡。从前三次北伐看，魏国与诸葛亮对垒的将领很多，前期主要是曹真、张郃，郝昭可以守住陈仓，郭淮也可以和诸葛亮过招。而诸葛亮这边能征惯战、独当一面的大将并不多，赵云去世后，魏延等将领更多的是执行诸葛亮的战略战术，人才问题在这时候凸显出来，诸葛亮有些独木难支啊。
建兴八年的夏天，魏国开始反攻，派曹真和司马懿两路人马进攻蜀国。因为遭遇大雨，道路难行，曹真不得不退兵，狡猾的司马懿干脆没有发兵。这边，诸葛亮派魏延到西部联络羌人，和魏国的郭淮大战一场，奏凯而归。这场防御战天公帮忙，还出动出击打了个胜仗。可见，只要诸葛亮在，魏国难以攻蜀。但诸葛亮在他有生之年不想这么耗着，于是他继续北伐。
建兴九年的春天，诸葛亮再出祁山，开始第四次北伐。这时魏国的曹真去世，司马懿成为魏军统帅，他带着大将张郃前来接战。在吃了败仗后，司马懿改变了策略，坚守不出。张郃问司马懿为何不出战，司马懿说：“诸葛亮军孤食少，便要退兵，我兵将来追击，自可得胜，何必定要急斗哩？”两军相持时，忽然诸葛亮后方督运粮草的李平（原来叫李严）来信，让他班师。诸葛亮一看恐怕粮草供应不上，于是布置撤军。在司马懿的激将下，张郃率军来追，被蜀军埋伏射*。这次北伐，诸葛亮是占据上风的。司马懿打不过诸葛亮，采取了坚守的战法。而诸葛亮后来查明，李平在蜀后主面前说他为诱敌而退兵，还把责任推到给他送信的人身上，于是果断地把李平撤职为平民。也有说李平的行为代表了益州反战的一派，这说明诸葛亮北伐的阻力不小。
面对强敌和阻力，诸葛亮矢志不渝，继续练兵，还制作了运粮的木牛流马。在三年后的建兴十二年，诸葛亮率军进行了第五次即最后一次北伐。这边的司马懿因为和诸葛亮交战败多胜少，所以打定了主意，就是坚守不出，真和诸葛亮打起了持久战和消耗战。诸葛亮屡次下战书，司马懿才出来比了次阵法，照样失败。以后，司马懿坚决不出战，即使诸葛亮派人给他送女人衣服侮辱他。而且，魏国皇帝也支持司马懿。司马懿还从使者那里打听到诸葛亮日夜操劳，事必躬亲，吃饭很少，高兴地对部将说：“孔明食少事烦，不能长久了。”知己知彼如此，诸葛亮确实难以取胜了。
