在父系社会时期，由于人们已经学会了饲养牲畜，甚至是种植简单的粮食，这样的情况，导致了人们日常所需的生产资料的剩余现象。如此一来，原本的一家之主去世后，所剩余的财物，就会被他的孩子所继承；他的某些权力，也会由他的孩子所继承。可是，如何继承，不能完全的随便乱来，故而，后期的宗法制就应运而生，它规定了该如何继承，以及继承的具体规则、程序。
但是，宗法制虽然总是和西周联系在一起，它的形成时期，却是商朝后期。只是，西周灭商之后，西周一定程度上继承了商朝的政治制度，所以，宗法制才被慢慢的普及为，在整个西周实施的制度。只是，如此大范围实施的制度，让西周变成了一个"国"与"家"紧密相连的时代，整个国家的上下统治，就是整个家族的上下关系，天子、诸侯、卿大夫、士这样的等级排列，让西周成为一个环环相扣的宗法关系。
春秋战国时期，宗法制开始渐渐瓦解。因为春秋战国，进入各个诸侯国争霸的时期，依靠宗法制的血缘，辖制各个阶层，已经不现实。只是，西周存续了近千年，宗法制也在中国存在了很久的时间，虽然制度不再，但是，它对后世的影响，却随着中国独有的"家庭"流传了下来。并且，在春秋战国时期，被改良过的宗法制，开始登上舞台。"一家之长"被升级为"一国之君"，王位世袭也被继承下来。
到了汉代，宗法制和宗法意识，再次被统治者用来统治国家。比如，刘邦建国之后将原本分封给大将的封地收回，分封给自己的亲族，采用郡县和分封并行的制度。汉武帝之后，更是形成了一套政治学说，把"国"家族化，又将国家统治关系渗入"家"中，国君是整个国家的"严父"。是因为董仲舒提出的"天人合一，君权神授"，不仅仅将君权和神权挂钩，同时还强调"三纲五常"。君君臣臣父父子的定义，将君王的地位，从政治地位的尊崇，提高到了伦理地位，君不仅仅是君，更是所有人的君父，被尊为整个国家的大家长。
