图7，呼吸系统图示
图8，呼吸周期图示意（动画）
呼吸系统日以继夜地不断工作，日复一日、年复一年，不管是坐卧跑跳，还是吃喝醒睡，喜怒激动，通常能够很好地自我调节。但也有生病的时候。肺部疾病有好几种，包括
·感染性肺部疾病（细菌感染、病毒感染、霉菌感染等）；
·与大气污染和吸烟有关的疾病；
·与职业有关的疾病；
·与免疫有关的疾病；
·与遗传有关的疾病；
·肺部肿瘤，等等。
病了要静养、吃药、打针、甚至手术。当病情严重，难以自主呼吸时，就要使用呼吸机了（生命十分顽强，病人度过难关后可以逐步撤离呼吸机，慢慢恢复自主呼吸）。
1930年代，小儿麻痹症在美国流行。大部分的受害者都是小孩子（美国总统富兰克林•罗斯福（Franklin Roosevelt，1882—1945）是个例外）。许多患者会因此导致呼吸系统瘫痪。
为了解救这些病人，哈佛大学医学院发明了“铁肺”呼吸机（图9）。这个呼吸机是个长方形的金属盒子，病人躺在盒子里面，只露出头部。呼吸机有两台真空气泵，一台抽气、一台充气，从而让盒子内部的压力像呼吸过程一样一张一弛。在接下来的30年里，铁肺成为治疗小儿麻痹症的主要方法之一。
1939年，美国国家小儿麻痹症基金会开始大规模分发铁肺，每台的价格约为1500美元（这是当时一套房子的平均价格）。
今天的呼吸机用管道直接向呼吸系统供气排气（图10）。呼吸机分吸入与排出两个步骤。吸入时，真空泵排气，从而带入新鲜空气，并通过吸入阀门（inspiratory valve）将新鲜空气推入一个湿度控制箱，然后推送给病人，此时，排出阀门（expiratory valve）关闭（图11（a））。排出时，真空泵抽气，但吸入阀门关闭，病人呼出的气体通过排出阀门及滤器排出（图11（b））。呼吸机通常还能检测呼吸和心跳并调节吸入及排出的气压及速度。
自新冠病毒Covid-19在全球爆发以来，呼吸机广泛使用，拯救了无数人的生命。
图9，“铁肺”呼吸机
图10，现代呼吸机
