油菜按生态划分，可分为冬油菜和春油菜两个大区。其界线可以是东起山海关，经长城沿太行山南下，经五台山过黄河至贺兰山东麓向南，过六盘山再经白龙江上游至雅鲁藏布江下游一线，其以南以东为冬油菜区，其以北以西为春油菜区。
冬油菜和春油菜主要区别在于气候和类型。冬油菜一般是秋播夏收，类型大多为甘蓝型油菜；春油菜则由于所在地冬季严寒，只能春播（或夏播）秋收，类型多为白菜型、芥菜型油菜品种。如今冬油菜占到我国油菜播种面积的90%，是油料作物的主要品种。
春油菜虽然播种面积少，然而在我国有着悠久的栽种历史，据考古发掘，在距今6000-7000年前的西安半坡社会文化遗址中，就发现有油菜籽（白菜型）的踪迹，而从现有历史记录，当时尚没有中西交流，那么，从考古学上来说似乎油菜应该是我国原产的植物。
然而，在我国古代典籍中，油菜又叫“芸薹”，并且在东汉经学家服虔撰写的《通俗文》中记述“芸薹谓之胡菜”，一直到宋代苏颂编撰的《本草图经》才开始采用“油菜”的名称。那么，油菜为何又叫“胡菜”？
