从语言学和植物学上来说，我国古代花卉植物等，带“胡”、“番”、“西”、“洋”等，大多为外来物种。在两汉和南北朝以前通过丝绸之路传入北方的，多为“胡”，比如胡桃、胡椒、胡瓜（黄瓜）、胡豆（蚕豆）等。而在明朝前后通过水路传入南方的，多为“番”，比如番薯、番茄、番石榴、番红花等。后期多为带“西”带“洋”，比如西红柿、西芹、西洋参、西葫芦、洋葱、洋芋、洋白菜、洋姜、洋橄榄等等，这里并不是完全如此，比如西瓜就是唐代传入新疆的。
如此看来，“胡菜”，也就是“油菜”，应该是通过丝绸之路传入中国的舶来品。可是考古学又告诉我们，早在六七千年前我国就已经有了白菜型油菜，这又是怎么回事？
现代分子学证实，不管白菜型还是甘蓝型油菜，都不是我国原产的植物，它们的原产地在地中海沿岸到中东地区，在东亚没有分布。也就是说，油菜是从西亚一带传入中国的。这个可以证明，油菜引入国内应该有两次，第一次大约在商周时期以前，第二次则在东汉初年，然而由于商周时期缺乏文字记载，因而只能通过科学鉴定，从另一方面也说明，早在商周时期我们就有和西方交往的痕迹。
油菜被引入国内后，除了胡菜，也叫芸薹，主要用来食用嫩茎叶，以及作为药物，《唐本草》记载："芸薹：寒菜、胡菜，主治风游丹肿，乳痈。"。后来古人们发现油菜可以压榨油料，于是，芸薹就变成了“油菜”，从现有记载来看，最迟在宋代人们就已经发现了油菜的最大价值。
