孔子，无疑是一个世界级的历史文化名人。
今天的人们评价孔子，会说他是春秋时期的思想家、教育家、哲学家等带一大堆“家”字伟大人物。而这些现代意味的称谓尚未发明，孔子的名字也尚未走向全世界的时候，中国人对孔子共有的称谓是圣人。
中国汉字在创造的时候，就已经赋予了圣人超乎寻常的期待。繁体字的“聖”为上下结构，上部左边的“耳”代表兼听则明，通达宇宙人生的真理或者“道”，上部右边的“口”代表开口能言，能够向其他人讲解、宣传真理或者引导人们领悟“道”，下部的“王”则是对“内圣外王”思想的浓缩：一个智慧、道德修为超凡入圣的人，必定会成为令人敬仰、统帅万众的“王”。
“圣人”是一个在很多文化系统中普遍存在的概念，含义是很丰富的。但简而言之，“圣人”就是指道德高尚、智慧高超，人格和才干远超“常人”或“俗人”，并趋于完美的人。在中国人的心目中，“圣人”在很多情况下就是孔子的专称。
除过“大成至圣先师”这样的学术称号，孔子也在历朝历代被追赠过很多爵位，最高爵位是西夏仁宗年间，西夏皇帝封孔子为“文宣帝”。而鲜为人知的是，孔子在历史上曾经一度成神，成为了中国神仙体系里的特殊成员，并传播出许多充满神秘色彩的事迹。
从历史的实际看，孔子终其一生，其最大的贡献就是创办了私人学校，让普通民众有了享受教育的权利和可能性。在他所有伟大的思想贡献建立的前提是——他是一个教师。在他的有生之年，他虽然在列国之间苦苦奔波，但他创立的思想并不被当时的诸侯国君主所接受。好在他在奔走之时，培养了很多杰出的弟子；他的奔走，也相当是一个巨大而无形的播种机，让儒家思想随着他的脚印遍地生根。
孔子去世后，他的思想光芒逐渐绽放，他的个人地位也日益提高。特别是到了西汉时期，也就是公元前二世纪前后，司马迁第一个尊孔子为“至圣”。汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，儒家的思想统治地位空前凸显。
孔子是儒家的创立者，西汉时期的儒家学者为了颂扬孔子，就开始传言孔子身上体现的“神迹”。他们认为，孔子受命于天，在继周朝之后，创立了一个没有朝代、没有帝王的历史纪元，而孔子本人则是一个“素王”。所谓“素王”也就“无冕之王”，虽然没有冠冕，没有宫阙，但却是人间实实在在的帝王。
为了证明这个说法言之有据，西汉时期的儒家学者们解释说，孔子是前来人间的一个神祇，他当年编修《春秋》，其本意并非为鲁国树碑立传，而是以王者的身份代天立法。孔子也早已预知在他死后的300年左右会有一个汉朝。他编修《春秋》的时候，就是要把上天所要实现的政治理念或者意志，贯穿在《春秋》这部书里，以便到了汉朝到来的时候，让届时的君王有所遵循。
孔子“成神”的说法到了民间，就变得更加神秘和奇幻。在民间传说里，孔子在天庭位列仙班，是与太上老君、如来等平起平坐的大仙，有着强悍的神通和法术。《西游记》中孙悟空的兵器金箍棒的重量是一万三千五百斤，这个重量已经相当骇人了，但孙悟空使用起来却轻松自如。但就是这样一个力大无比，具有通天彻地之能的孙悟空，在面对孔子的法器的时候，却是丝毫无招架之力。
三界中唯一能压制孙悟空的是如来的五行山，但孔子的法器似乎比五行山还要沉重。孔子的唯一或者说最为强悍的法器是一支毛笔，当那支小小的毛笔放在齐天大圣头顶的时候，齐天大圣只能跪地求饶，丝毫动弹不得。当然，民间编造孔子的这个神通，也应该是为了表达某种文化意味。
孔子是后世所有文人或者儒者的祖师，文人吃饭的工具是笔，文人表达思想或者立身处世，依赖的依然是手中的笔。当年的孔子用一支毛笔，让世上的忠奸善恶有了分类和褒贬，也就意味着后世的文人也拥有“笔下有是非曲直，笔下有生死存亡，笔下有人命关天，笔下有毁誉忠奸”的力量。这种力量，是一种精神力量，但也可以沉重到如举山岳。从另外一个层面来理解，则表达着人们对文化的尊重、对历史的敬畏。
但孔子在神坛上并未待太久。到了东汉初年，也就是公元一世纪初的时候，孔子的学术继承人里，崇尚理性的流派逐渐占了上风。这些儒家弟子不再继续“神化”孔子，而逐渐以对儒家思想内涵的深刻诠释和丰富，让孔子逐渐回归“先师”和“圣人”的岗位。明朝中后叶的时候，孔子的称谓逐渐稳定为“至圣先师”，一些玄虚、神秘的称号被人们所抛弃。有趣的是，到了十九世纪末，孔子“成神”又一度风靡，不过很快就迎来了清朝灭亡，封建统治彻底覆灭，孔子成神说也就从此无疾而终了。
孔子非常推崇和怀念周朝这个时代，孔子本人也自认自己继承了周朝及其以前的思想智慧，他穷尽一生精力所做的就是对周朝德治思想的复兴。所以，孔子一直认为自己是“述而不作”，也就是说他自认自己并未创造一个新的学派，只是对前人思想的挖掘和继承。而事实上，他所谓的“述而不作”其实是对古代文化的重新诠释和再创造，并由此建立了一个深刻而系统的思想体系，一个影响深远而广泛的文明传统。这个思想贡献和社会效应，使他至今无愧于“至圣先师”的称号。
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