活性炭在我们的生活中扮演着重要的角色。活性炭具有多孔结构，它吸附量大，速度快，能有效地吸附气体，胶态物质及有机色素等，是一种优良的吸附剂。目前，活性炭被广泛用于建筑、食品和化学等领域。
活性炭最为人知的作用是吸附甲醛。装修时需要，我们用到各种胶水材料，他们在制作过程中会添加甲醛。众所周知，甲醛对皮肤黏膜会有很强的刺激，是一种强烈的致癌物质。每屋放两至三碟活性炭，72小时可基本除尽室内异味。中低度污染可选此法，也可选此法与其它化学法综合使用，综合治理效果更佳。活性炭虽然能吸附甲醛，但超过一定的吸附量后，它的使用效果会大大降低。因此要等它吸附48小时后拿到室外暴晒，否则会造成二次污染。
糖脱色是活性炭最古老的应用之一。糖液中含有多种有色物质，如类黑精、焦糖和铁多酚络合物等，其中类黑精对糖晶体的色值影响大。十八世纪前后，人们已经使用骨炭和木炭进行糖脱色。从二十世纪开始，活性炭逐渐取代骨炭。活性炭孔隙结构发达且大孔、中孔、微孔并存，使其对各种有色物质均可有效脱除，对类黑精的脱附效果尤其出色，因而被广泛应用。粉状活性炭除了脱色作用以外，还能够脱除糖液中的胶质和表面活性杂质，使糖液增加表面张力，减少蒸发时产生的泡沫，提高洁净速度，进而改善食糖结晶与糖蜜的分离效果。
催化是化工行业最基本的问题。活性炭本身就是具有催化活性的物质。活性炭在氯化，脱氯化氢等的卤化，脱卤化，脱硫等反应以及氧化，烷烃的氧化脱氢，脱氢及分解，异构化等各种化学反应中呈现活性，并已在工业上使用。由于活性炭具有发达的细孔结构、巨大的内表面积和很好的耐热性、耐酸性、耐碱性，可作为催化剂的载体。例如有机化学中加氢、脱氢、环化、异构化等的反应中，活性炭是铂、钯催化剂的优良载体。
