苏轼的《水调歌头》作于公元1076年，当时的苏轼壮志难酬，政治生涯坎坷，他的思想、言论和当时的权贵相悖，屡次遭贬，多年来辗转于京师、杭州、密州等地，再加上其与亲人久不能聚，心中的愁绪难以抹去，故在中秋之夜大醉之后作此篇，以抒己怀。
词的上阕中“明月几时有？
把酒问青天。”直抒胸臆，表达了词人心中的苦闷无处言诉。但是该句直指苍穹、气势恢宏，表达出词人虽内心苦闷却不作任何小儿女情态，体现了其旷达、开阔的胸襟。“不知天上宫阙，今夕是何年。”表达出酒后词人超脱世俗，渴望天上人间的生活。
“我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。”这句苏轼以仙人自比，渴望自己能在酒后乘风归去，但是因天上的宫殿太高心生寒意。
词人表面上是写虚幻的事物，实则是对当今生活的不满，反映出词人对现实生活愤懑不平却又有所留恋的矛盾心理，词人仕途不顺，却又不愿做不食人间烟火的仙人，处在这种矛盾心理的困扰中，自然而然承接出“起舞弄清影，何似在人间。”
词人在月光中手执酒杯，思绪在人间和仙界徘徊，恍惚中竟不知身在何处，语言流畅自然，情真意切。
词的下阕中“转朱阁，低绮户，照无眠。”
是描写月光的词句，将月光拟人化，写其在楼阁之间流转游移，始终跟着难眠的词人。“不应有恨，何事长向别时圆？”
旷达的词人责备起空中的明月，本不该有恨，为何总是在人们离别时变圆。但是很快，豪迈洒脱的词人又释然了：“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。”
月亮的圆缺和世间人事一样，没有十全十美的，词人理智的态度中夹杂着一丝忧愁。转而词人又恢复了洒脱的本性“但愿人长久，千里共婵娟。”
希望自己和家人能平安，虽不能聚，却能共同拥有一轮明月，词句简单明了，在表达自己内心愿望的同时，引起离人的共鸣，成为感人肺腑的千古绝唱。
词的上阕写词人酒后天上人间难以抉择的矛盾心理，下阕写其对亲人的思念，抒发自己洒脱、旷达的情怀，面对人生中的诸多不顺，不失睿智之风。
他的思想既有儒家的入世思想，又有佛家和道家的出世思想，前者使其为壮志难酬感到伤感，后者使其超脱现实，因此，苏轼的《水调歌头》豪迈中透露着伤感，愁闷中透露着豁达，这是其矛盾思想的主要表现。
