如果没有12张记录圆明园废墟的照片，这样经历的奥尔末，也就是19世纪里许多跑来中国寻发达的西方冒险者中的一个，未必能留名于史。
但在北京期间，曾为摄影师的本能让他拍下了圆明园西洋楼废墟并妥为保存底片，在浑然不自知的情形下，他又成了后世发现的最早拍摄圆明园的人——台湾地区收藏家秦风说，据检索现存资料，这批照片应是最接近于圆明园西洋楼原貌的影像记录。
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奥尔末在北京海关的任职时间是1872年8月到1880年4月，近8个年头。根据和12张底片一起保存下来的奥尔末手绘西洋楼景区平面图，绘图时间标注为1873年11月，那么拍摄时间至少不晚于这个时间点。
奥尔末拍摄照片的时候，距圆明园被焚13年，同治皇帝正巧也在1873年发布上谕，命择要重修圆明园，开工不到一年就因资金短缺以及众臣反对告停。
圆明园被毁后，园区留有清兵看守，但由于西洋楼景区位于整个园子位置偏僻的东北角，守卫较松，在北京的外国人常自由出入，把这一片废墟当做了野餐地点。奥尔末经常随海关同事及家属一起进到西洋楼景区，有机会拍下照片。
对于圆明园西洋楼建筑，奥尔末有着和多数西方人一样的好奇和溢美
在离开北京职位18年后，他在日记中追忆当年所见：“映入你眼中的是装饰物丰富而动人的色彩，浸润在北京湛蓝色的天空里，随着观者移动的脚步和太阳的光影不停变幻，建筑物白色大理石的映衬让它们格外醒目，倒映在前方的湖面上，如同幻影……观者不禁怀疑自己来到了‘一千零一夜’的世界里。”
面对一片纵火后的废墟，这样的文字未免夸张，远不如他12张照片平实可据。
