乐府的建立，主观上为了适应统治者宫廷享乐之需，但是客观上对民间音乐的保存有很大的作用，并促进了我国各地音乐的发展。而且这种音乐机构的形式对后世产生了很大的影响，汉以后各朝代仍沿袭它，设有乐府或类似乐府的音乐机构。
三、宫廷音乐
从汉至三国，宫廷音乐有了比较大的发展。乐府音乐的形式，大致有仪式性音乐和享乐用的音乐两大类：即鼓吹乐（郊庙歌曲}与相和歌（相和大曲）。
1.鼓吹乐
鼓吹形式的产生与发展，和北狄乐有关。秦汉之际，北方边区一带的匈奴、鲜卑、吐谷（yu）浑等民族统称北狄。这些民族以游牧为主，常在马上吹奏笳、角之类乐器，以铙、鼓、排箫等伴奏歌唱，史称北狄乐。北狄乐还影响到了汉人，如“以牧起家”的富户班壹，就常用北狄乐壮声威。后汉军为了抵御匈奴北狄的侵扰，而驻重兵防守，汉军也从当地牧民处学会了这些音乐，以此作为娱乐，后来通过边区军民传入中原，并与汉乐及其他民族音乐相结合，经整理改编，用于宫廷与军队之中，后又渐渐用于朝廷宴乐、宗庙祭祀等场合，便形成了“汉代‘鼓吹乐’”，这就是所谓的“鼓吹乐”。汉代鼓吹从乐器配置和运用场合来看，主要可分为鼓吹、横吹、短箫铙歌、箫鼓四类：
①鼓吹，包括黄门鼓吹和骑吹两种：前者是皇帝在殿廷内宴乐群臣时吹奏；后者是帝王出行，车架从行时在马上所奏之乐。其主要乐器是鼓、排箫和笳，中间或有歌唱。
②横吹，最初也称之为鼓吹，它是军中在马上所奏唱的乐歌，其特点是用乐器鼓和角，故又名“鼓角横吹曲”。角是西域流行的乐器，张骞通西域时曾带回《摩轲兜勒》曲，李延年便根据该曲改编创作了“新声二十八解”，成为横吹乐中最重要的曲目。
③短箫铙歌，通常用于军队凯旋时在殿廷、社庙上奏唱，也被视为军乐，主要乐器用铙、排箫、横吹（即横笛）等。
④箫鼓，使用排箫和鼓，专门在游艇上演奏的鼓吹乐之一。
汉代鼓吹乐多有歌词，而短箫铙歌保留最多（见《乐府诗集》）。早期的鼓吹乐大都保持了民歌本色，音乐的内容以饮酒言情、游猎、相思之类居多，也有描写战争苦难的，甚至还有反战思想的，这与仪式中鼓舞士气不太相符。因为这些歌曲常常是从民间收集整理而来的。在汉以后，各代都根据本朝的需要，对鼓吹的歌词进行过许多改编，特别是东汉以后，则全都改填了歌颂统治者文德武功的歌词。
2.相和歌
“相和歌”的得名，乃取义于“丝竹更相和、执节者歌”，原是汉代北方各地流行的各种民间歌曲的通称。“相和歌”从民间搜集，在汉代宫廷发展，它已不是一般的民歌，而是成为艺术性较高的歌曲形式。
它在发展过程中，有几种不同的形式：①原始的民歌、只是清唱、无伴奏，即所谓“徒歌”；②在徒歌形式上加以帮腔，称为“但歌”；③在徒歌的基础上，表演时由一人自击节鼓并唱，再进一步加上管弦乐器伴奏，形式比较单调。也就是说，演唱者手执称为“节”的乐器而歌，这才真正为相和歌，主要伴奏乐器有笙、笛、节、琴、瑟、筝、琵琶等。
