在宫廷，由于乐人的参与，使得“相和歌”获得高度发展，从而形成了一种结构较复杂的、大型的歌舞曲形式，称为“相和大曲”。一首完整的相和大曲包括三个部分：一是引子性质的“艳”，有抒情的歌舞，可唱可不唱；二是正曲，通常有好几段歌词，每唱完一段都有一个器乐插段（多段歌曲与器乐间奏的部分），称为“解”；三是“趋”与“乱”，也分有词无词两种。“趋”是乐舞快捷之意，“乱”是高潮（大约是全曲即将结尾，众乐齐举、速度加快、情绪热烈奔放的高潮部分），音乐表现特别丰满。但其中艳、趋、乱等部分并不是每部大曲都全有的。伴奏乐队一般由笙、笛、节鼓、琴、瑟、琵琶（阮）等七种乐器组成，也有加篪或用筑而不用节鼓的。汉代“相和歌”最常用的调式有三种：:平调、清调、瑟调，另外，还有不常用的楚调和侧调。“相和大曲”的名称和歌词，现今尚存在《宋书·乐志》、《乐府诗集》等史籍中。
乐府音乐来自各地民间，风格多样，有所谓平、清、瑟、楚、侧等不同的乐调，包括三种结构不同的音阶，即:古音阶（亦称雅乐音阶）；新音阶（亦称清乐音阶）；侧商音阶（亦称燕乐音阶）：
古音阶
宫 商 角 变徵 徵 羽 变宫
新音阶
宫 商 角 清角 徵 羽 变宫
燕音阶
宫 商 角 清角（变） 徵 羽 清羽（闰）
四、民间歌舞
除了鼓吹乐和相和歌外，汉代宫廷还有一些来自民间的歌舞，如《巴渝舞》、《.巾舞》、《鞞（bing）舞》、《白纻舞》、《磐舞》（七盘舞）。除了这些舞蹈外，还有《建鼓舞》、《踏舞》、《剑舞》等形式，另外还有出于周代散乐的各种百戏等，这种百戏有各种各样的杂技庵属性的表演，也有一定的情节的角抵戏，如《东海皇公》之类。
东海皇公
五、文人与琴
琴，又称瑶琴、玉琴、丝桐和七弦琴，后世或称为古琴，是我国古代重要的乐器，是汉民族的传统乐器，至少有三千年以上历史。古琴在周代就被广泛使用，在汉代它逐渐形成了七弦十三徽的形制。古籍记载伏羲作琴，又有神农作琴、黄帝造琴、唐尧造琴等传说；舜定琴为五弦，文王增一弦，武王伐纣又增一弦为七弦；可见古琴文化的源远流长，博大精深。
古琴形制崇尚自然，面圆而底平，象征天圆地方；琴长三尺六寸五分，象征一年三百六十五天；古琴的十三个徽，代表十二个月加一个闰月，弹奏古琴，即是面对天地日月；古琴的两个音孔，称为“龙池”和“凤沼”；琴弦的支撑称为“岳山”和“龙龈”，岳山代表高山，琴弦代表流水。
古琴，在汉代也有重大发展，湖南马王堆出土的汉琴，已初步确立了七弦的体制。在刘安（公元前179—122年）所编的《淮南鸿烈·修务训》中曾有“参弹复徽”的话，说明琴徽在西汉中期也已确立。七弦十三徽的确立使古琴成为一种十分重要的独奏乐器。
古琴不仅是一种独奏乐器，而且是“相和歌”乐队中一种重要的伴奏乐器。因此，从事琴曲创作或表演的，不少是社会地位低下来自民间的专业乐工。他们中间，有的进入宫廷为“待诏”，有的则进入乐府等专业音乐机构充任“琴工员”的职务。西汉宣帝（刘询）时，著名人物有渤海人（今黑龙江地区）赵定、梁国人（今河南商丘）龙德，东海人（今山东江苏部分地区）师中等。师中，据说是春秋时代著名琴工师旷的后代，可见他是一个世代以琴为业的琴工。东汉初年，则有任真卿与虞长清两人最负盛名。据说他们“能传其度数妙曲遗声”（《桓谭新论》），能传授当代的“妙曲”和先秦的“遗声”。由于这些琴工的努力，这个时期的琴曲创作有一个显著的特点，就是不少琴曲直接来自当时的“相和歌”或“相和大曲”。如汉末蔡邕和魏末嵇康《琴赋》提到的《太山》（即《太山梁甫吟》）、《东武》（即《东武吟》）、《饮马长城》（即《饮马长城窟行》）、《王昭》（即《王昭君》，又名《明君》）、《楚妃》（即《楚妃叹》）、以及《广陵散》等曲，原来都是汉代的“相和歌”。
