成熟的玉米
晒*玉米
玉米的老家
玉米是世界重要的谷类粮食作物，如今播种面积和产量位居世界第三，仅次于水稻和小麦，为人类生存和发展做出了重要贡献。关于玉米的起源，目前的科学共识是：玉米的老家在美洲，为美洲的原产作物。勤劳勇敢的美洲古印第安人为种植培育玉米做出了重要贡献。哥伦布发现新大陆后，把玉米带到西班牙，随着世界航海业的发展，玉米逐渐传到世界各地。
然而玉米究竟起源于美洲的什么地方，不同的学者根据不同的论据，形成了不同的见解，大致分为以下四类：有认为玉米的起源地在中美洲的墨西哥、危地马拉和洪都拉斯。也有认为玉米的起源地在南美洲的秘鲁和智利海岸的半荒漠地带。还有认为玉米有两个起源地，初生起源中心在南美洲的亚马逊河流域, 第二起源中心是美洲墨西哥和秘鲁。更有认为玉米有多个起源中心：哥伦比亚是软质种玉米的起源中心；秘鲁是硬粒种玉米的起源中心；墨西哥是爆裂种玉米的起源中心；巴拉圭是甜质种玉米和有稃种玉米的起源中心。
最终大量的考古证据为确定玉米起源地提供了有说服力的证据。在中美洲和南美洲古代遗址里，古代印第安人种植的大量玉米的果穗、穗轴、苞叶、雄穗和秸秆等，几乎都完整地被保留下来。通过先进测定技术的应用，将玉米的最早被驯化的地区缩小到从美国的南部、经墨西哥直至秘鲁和智利的狭长地带。
玉米的近亲
在禾本科大家族中，玉蜀黍属有两个形态相似、具有亲缘关系的属，分别是类蜀黍属（EuchlaenaSchrad.）和摩擦草属（TripsacumL.），其中类蜀黍（Euchlaena mexicanaSchrad.）和摩擦草（Tripsacum laxumNash）都是高大草本、高产优质的饲料植物。
类蜀黍也称为大刍草，如今在中美洲农村的辽阔田野里还可以大片地找到。其与玉米形态更为接近，雌雄同株，花序单性，雄花序呈圆锥状，生于植株顶端，雌花序呈圆柱状，被苞叶包藏，着生于植株下部的叶腋间。不过类蜀黍植株虽然茎秆直立，但会从基部分枝，生长着极为强大的、密集的侧枝，能从土壤深层以及植株远处吸收水分和养分；果穗又细又瘦，跟玉米相比，相差很远，籽粒稀疏且着生一层极硬的、发亮的、象甲虫似的一层外壳，成熟时还容易脱落。
类蜀黍植株（图片来源：中国植物图像库）
类蜀黍种子（图片来源：中国植物图像库）
摩擦草跟玉米虽然具有亲缘关系，但相对来说，形态上相差较远。摩擦草是多年丛生的高大粗壮草本植物；花序呈圆锥状，生于顶端或叶腋间，但跟玉米不同的是，同一花序上既有雌花也有雄花，通常情况下，雌花生于花序下部，雄花生于上部。
虽然都是近亲，但类蜀黍和摩擦草与现在栽培的玉米均有巨大的差异，关于玉米是由哪种植物驯化而来，科学家又产生了分歧。一种观念认为玉米是由类蜀黍单一植物驯化而成；一种观念则认为，类蜀黍和玉米应该是由二者某种野生共同祖先在和摩擦草属植物发生杂交之后，演化而来的。
尽管两种观念仍然在争论中，不过，如今学界普遍接受：玉米是在大约9000年前由类蜀黍中生于较低海拔地区的特殊类型——小颖类蜀黍（Zea mays subsp. parviglumis）驯化而成的。由于多方面原因导致的基因各种突变，玉米不仅和小颖类蜀黍存在显著差异，而且栽培的各类品种间也相差极大，如爆裂玉米、粉质玉米、有稃玉米、甜质玉米以及中国人选育出来的糯玉米等等。
