张居正画像
正当张居正大展宏图之时，万历五年（1577），张居正收到父亲病逝于江陵（今湖北荆州）的消息。若离职守制，刚刚开始的改革必会功亏一篑；如果夺情起复，必会遭致人情汹汹，为社会舆论所不容。
明朝的士大夫忠君尽孝的观念根深蒂固，未能尽孝何来忠君。故此，明英宗于正统十二年（1447）下令：“内外大小官员丁忧者，不许保奏夺情起复。”
纪录片《中国》第五集《臣子》剧照
迫于礼制，张居正曾几次上疏，要求离职居丧，以尽孝思。但他的本意是不愿意离职的，且就当时的形势而言，若此时离职奔丧，对初见成效的改革是不利的。《明通鉴》说张居正“自以握权久，恐一旦去，他人且谋己。”
后来，在户部侍郎李幼孜等人的书面请求下，神宗下诏，以“君为臣纲”重于“父为子纲”的理由，要张居正夺情。
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夺情之诏下达后，引发中央朝廷一场严峻政治危机。据《明史·张居正传》载：朝廷一批亲张官员“欲媚居正，倡夺情议” “遂交章请留”，而另一批官员“皆以为不可”，纷纷上表“相继争之”，反对张居正“夺情”留任。
在这历时一个多月的夺情之争中，许多反张官员，“皆坐廷杖，谪斥有差”，不是挨板子，就是被贬官。张居正也趁机借助皇权，清除了朝廷中的异己力量，将反对夺情的声浪压了下去。
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但是，由夺情引起的这场政治风波，影响也是极其恶劣的。明朝是十分重视“礼”的朝代，不管何种理由，“亲死而不奔”的夺情，毕竟违背了祖制和纲常。因此，朝官集团中不少人认为张居正贪恋权位，不肯丁忧，置父母之恩于不顾，实为“禽彘”，猪狗不如。
这一恶果，在张居正死后迅速呈现。张居正死后第四天，在众臣群起攻击下，万历皇帝下令将张居正抄家夺爵，以罪状示天下，子孙亦遭流放，大半死于非命。
