▲康熙与清朝官制
雍正七年（1729年），清廷设立军机处。此后军机处逐步发展成清廷处理军国政务的核心机构并完全听命于皇帝，君主专制愈发稳固。
1842年，清廷在鸦片战争惨败。一部分有识之士开始反思中国失败的原因。
大部分人只看到了浅层次的军事差距，清廷自身也以此入手，于19世纪60年代展开了洋务运动，仿照西方建立近代军工体系、建立近代外交机构、教育机构，并向西方派遣留学生。
▲洋务运动成果之一——江南制造总局
还有一部分士人看到了中西方深层次的制度差距，如郑观应、陈炽、黄遵宪等人早在19世纪70年代就开始关注西方政治制度。
他们发觉欧洲许多国家的君主制已经脱胎换骨，英国更是在1688年光荣革命后逐步确立君主立宪制。
资产阶级通过议会掌握实权，失去权柄的君主成为虚君，但无上地位得以保留，也能够为资产阶级提供政治地位的认定和贵族荣誉，二者共同促进英国走向国力巅峰。
▲大英帝国
而法国则直接推翻君主，确立人民主权地位，实行共和制。
君主制在中国实行两千余年，所以英国的君主立宪制在中国改革派士人中更被认可。
郑观应（清末“四大买办”之一），他在《救时揭要》等著作中大力陈述西方君主立宪制的组织形式和优点，“余平日历查西人立国之本，体用兼备。育才于书院，议政于议院，君民一体，上下同心”，提出清廷应当建立君主立宪。
▲郑观应
陈炽等人旅居香港，对英国的君主立宪制有着更直观的认识。陈炽等人认为英国强大的原因是实行君主立宪，“将权力交与议会，君民一心”。
郭嵩焘、黄遵宪等人是清廷最早的驻外公使，在欧美的生活工作，让他们深刻认识到传统君主专制对中国发展的限制。
