玉门关和阳关的黄金时代，是汉武帝扫荡匈奴，夺取河西四郡的年代。汉朝在西北边界处，设立两关，北有玉门关，南有阳关（古代以山南为阳，阳关在玉门之南）。那个时代，这里水源充足，今天我们所能知晓的水源，便有渥洼池和西土沟两处。更有火烧沟文化，足见此处绿洲文明之发达。
汉朝在玉门关和阳关设立都尉，此后一直到唐，这里都是丝路上的必经关隘。包括唐僧玄奘，他从印度回国之际，走的也是阳关这条道。多少商贾、僧侣、使臣、游客，曾在这里验证出关；更有多少将士官兵，在此抛头颅洒热血，戎守征战。
玉门关与阳关的衰败，就发生在唐朝，源自大自然。
就拿那条西土沟来说，常日里上游是干涸的，唯有下游因泉水汇拢而成一条溪流，这是常态。可是一旦山洪暴发，洪水喷泄而下，两边沟岸就会塌落，结果是拓宽了河床，泥沙则顺流而下，就在下游沉积。随后又得西北风的吹扬搬运，最终的结果，便是条条沙垄的形成。
玉门关和阳关，就是这样，渐渐被水毁沙埋。
背后还有一条原因，就是统治者的改变，西夏和后来的蒙元，都没有修复玉门关和阳关，坐视关城在风沙中湮灭。
为什么唐宋文人这么爱阳关？很简单，文人最爱，都是已成历史、逝去无踪的事物。南北宋时期，疆域往西不过黄河，连敦煌都入了西夏，哪里还有什么玉门和阳关？所以苏轼陆游吟诵阳关，表面上是抒情写景，其实是底子里的无限惆怅：那可是咱汉唐老底子的地界啊！
晚唐名将高骈的《赠歌者二首》所言：“便从席上风沙起，直到阳关水尽头。 ”
如今到阳关的游客，若是能骑着马绕着阳关兜兜，在透过沙尘折射过来的夕阳抚慰之下，抬头望西边茫茫无穷尽的沙，恍惚之间，那便是天的尽头。昔日的阳关，仅剩下墩墩山上的烽燧遗址，犹然耸立在那里。
