北宋天禧三年（公元1019年），一个男孩呱呱坠地，男孩的父亲时任职光山（今河南光山县）县令，遂给儿子取名“光”。
6岁，司马光就能熟读《春秋左氏传》了，时人称赞他为神童。7岁，某天一个宁静的午后，知了在树上鸣叫，司马光与小伙伴在后院玩耍。后院有一口大水缸，有个男孩爬上了缸沿，也许有青苔，缸沿上滑溜溜的，男孩摔进缸里，身子很快沉了下去。大家吓得逃跑了，司马光却捡起一块大石头，用尽全身的力气，向水缸砸去。缸破，水流，男孩得救了。
后世认为这个故事是杜撰的，从缸的材料，司马光能用几牛的力气等方面进行考证。但元末阿鲁图主持修撰的《宋史》中又有记载，这使得砸缸事件更加扑朔迷离。从这个故事来看，司马光小小年纪就有了处理危机的能力。众人交口称赞司马光的机智，把他推上了“热搜榜”。
成为“网红”的司马光有些飘飘然。有一年的初秋时节，青核桃就要成熟了，姐姐和司马光想剥青核桃吃。可核桃壳太坚硬，他们怎么也剥不开，姐姐泄气离开。后来，仆人提了一壶热水，把青核桃放在热水里浸泡，青核桃一剥就开了。司马光骗姐姐说是他剥开的，爸爸批评司马光，让他要诚实。在司马光弱冠之时，爸爸又赐他“君实”的字，勉励他“脚踏实地”。
19岁那年，司马光中了进士，正式步入仕途。成年后的司马光又有几次“高光时刻”，在北宋政坛上牛气哄哄，专门跟皇帝与高官抬杠，被戏称为“司马牛”。
电视剧《清平乐》中演绎了司马光不媚上的一段故事。宋仁宗宠爱孤儿出身的张贵妃，想要给张贵妃的伯父张尧佐赐以高爵位。但是在办理赐爵手续时遇到麻烦，礼院副院长司马光成了带头大哥，认为此举于礼不合，拖延着不办，还上书直谏，引经据典一番论述，迫使张尧佐自动辞去了高爵位，这件事才算完。
司马光与王安石有很多共同点：粗茶淡饭，恶衣恶食。一次，包拯请不善饮酒的司马光和王安石去赏花饮酒。面对铁面无私的包青天，司马光端起酒杯饮了一杯，可王安石就是不端酒杯。司马光见识了王安石的执拗，又读了王安石的诗文，觉得棋逢敌手，引为知己。
宋神宗时期，王安石主持变法，有些主张，比如“民不加赋而国用足”，意思是政府要学“投资理财”，县官可以用个人小金库放贷给老百姓等等，遭到司马光的强烈反对，两人针锋相对，时常在朝廷上激辩。由于神宗皇帝支持变法，最终，司马光辞官，去洛阳编《资治通鉴》。
《资治通鉴》是一部以“专取关国家盛衰，系生民休戚，善可为法，恶可为戒者”为宗旨的皇皇巨著。司马光想让历史之光照进现实，他认识到人性的复杂与多变，用知人论世的方法评判历史人物，简直是北宋第一“人力资源总监”。果然，回朝担任参知政事（副宰相）的司马光举荐了大量贤才。
68岁那年，司马光结束了光辉灿烂的一生。司马光下葬时，东京街巷哭声一片，盖过了车马的声音，全国各地的人们悬挂司马光画像祭祀。
如今，河南光州火车站又叫司马光火车站。广场上，司马光的雕像头戴乌纱帽、身披官袍、手执玉笏，在灯火璀璨、绿树成荫中迎来送往，仿佛千年来，司马光从未离开过家乡。
