人们在水上行船，常常要跟风打交道。风大浪急，可能会翻船，从船尾方向刮来的风，会使划行省力，并且加快航行的速度。可是顶风行船，不但费力，而且速度也慢。风对行船有弊也有利，能否利用风的有利方面，减少弊害，甚至变弊为利呢？
从日常的生活经验和对自然界的观察中，人们发现，物体所接受到的风力大小是眼物体的受风面积成正比的。也就是说，物体受风面积越大，所接受到的风力也越大。因此，要有效地利用风力来推动船只前进，就必须想办法增加船只的受风面积，来加大风对船只的作用力。经过人们长时间的摸素索，终于发明了帆。正象李白在《行路难》诗中说的“直挂云帆济沧海”那样，帆成为人们在水上乘风破浪航行的得力工具。
帆又写作“颿”，有时“篷”字也用来表示船帆。我国发明帆的时间，现在已无法知道了，但是我国使用帆的历史至少已有三干多年了。在商代遗留下来的甲骨文中，就经常能够发现帆的文字，这些文字的形状，好像张开的帆。从甲骨文关于帆字的字样，我们可以推测早期的帆是属于固定装置的方形帆。固定装置的方形帆制作简单，但是它只能有效地利用从船尾方向吹来的风，就是顺风，对于来自两舷前方或两舷横向的风力，却无法利用，而且因为增大了侧向受力，航行困难，甚至会翻船，反而有弊；对于逆风更是有弊无利，只好收帆了事。这时，人们还只能利用顺风，也昐望着顺风，久而久之，“一路顺风”、“一帆风顺”就成了对出外旅行者的良好祝愿，人们至今仍在使用。
早期的帆尽管还存在种种缺陷，但是它毕竟标志着人类对一种自然力—风力的成功利用。正如东汉刘熙在《释名》中所说: “随风张极曰帆，使舟疾泛泛然也”。帆的利用，大大地减轻了航行中繁重的体力劳动。因此，帆的出现在水上航行史上是一件意义重大的事。从此，人们在利用风力的道路上不断地前进，帆的结构和性能也逐步得到改进和完善。
上面提到，最早的帆可能是方形的，而且是正装式样，固定在船桅上，因此只能利用顺风，要求一帆风顺。但是自然现象是纷繁复杂的，风向也是飘忽不定的，一帆风顺的机遇比起侧风、斜风顶风等来要少得多，因此正装方形帆对风力的利用有很大的局限性。
