元曲为何会兴起？已有很多文章探讨过此问题。
汉人地位低，读书人地位更低，都不如娼，要吃饭养家没钱不行，就只能写文变现了，说些高雅的老百姓不爱听，那就弄些接地气的，如：《裴少俊墙头马上》、《窦娥冤》这些，老百姓在看“热闹”中，其实，也是在品味着自己的人生。
元曲是一门音乐艺术，靠旋律来铺陈剧情。那它是不是就和唐诗、宋词毫无关联了？当然不会，先说一事，白居易在杭州为官时，曾为一名伎商玲珑和好友元稹斗诗，据说，商玲珑定了限制，按一定的词牌填词。结果，在那个夜晚白居易诗兴大发。
他看着西湖平静的湖面，略一思索，便提笔写下了：
江南好，风景旧曾谙。
日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。
能不忆江南？
商玲珑擅长箜篌，她读完了这首词满心欢喜，于是，立刻谱曲，用箜篌弹唱。白居易将商玲珑定下的诗词韵律命名为“玲珑四犯”。一时之间，成了江南文人的最爱词牌。
词，相对于诗要晚一些，它始于南北朝时期的南梁、形成于唐代，繁盛于宋代。南梁可是一个可以和唐、宋在文学上一较高下的时代，那时汉人南下，和“蛮族”融合，这些都会影响文学创作，后来的元代亦是这种情况。
元曲用的是北方草原民族的曲调，不同于宋词的中原曲调。但是，它的体制，和词很像，定律格式比宋词还要严格一些，不过，在字数上相对自由，可以在定格外加衬字，而且，所用的语言大都为口语。
简单来说，是时代造就了元曲。那时的元代社会流行什么旋律，是和社会整体“喜好”有关的，而这种喜好并不是自发的，会乐府的人大都是名伎，她们要迎合的自然不是比她们还要没地位的儒生，而是当时的蒙古人。
所以有人说，元曲实现了唐诗、宋词从案头到街头的转变，更加世俗化。事实上，应该说是更加“市井化”才对。它更贴近老百姓的生活，其内容说的则是几乎每个人都会遭遇的喜怒哀乐，说的则是那个让人无比厌恶的社会现状。
接下来，我们再看看元曲发展的几个时期。
伴曲而唱很早就有，《旧唐书》记载，唐玄宗年间，一些优伶乐师们会“杂用胡夷里巷之曲”。在蒙古人入主中原之前，北方的这些“胡乐”“蕃曲”已经在民间流传了，那时给这些“乐曲”的界定是：街市的小令，或者又称为“村坊小调”。
看这个称呼就知道，当时的中原人都认为：这不过就是个“乡野”调调，只是元代以后，这个流行于街市和村坊的曲调，成了大江南北的“流行乐”。
其实，元代的文学主体就是杂剧和散曲。
杂剧是戏曲，散曲是诗歌，属于不同的文学体裁。但也有相同之处。两者都采用北曲为演唱形式。因此，散曲，剧曲又称之为乐府。散曲是元代文学主体。不过，元杂剧的成就和影响远远超过散曲，因此也有人以“元曲”单指杂剧，元曲也即“元代戏曲”。
相对于元杂剧，元散曲的存在感似乎很弱。不过，有首小令，只要喜爱文学的都知道：
枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。
夕阳西下，断肠人在天涯。
——马致远《秋思》
只是，很多人都不太清楚，原来小令也是元散曲的体制之一。除此之外，元散曲还有套数、带过曲等体制。
