在古代，“犬子”本来是指刚出生不久，还未褪毛的小狗。司马相如之所以有这样的小名，在于他的父母对他非常宠爱，出生之后，看他长得如同小狗一般可爱，既高兴有了后代，又担心他长不大，所以给他取了个低贱的小名，希望不被鬼神妒忌，能够健康成长。这就和以前给孩子取名“狗蛋”、“狗剩儿”是一个道理。
从司马相如开始，后世有很多家长跟风，给孩子取名“犬子”，然而出名的只有司马相如一个，从而“犬子”被史*载，逐渐演变成一种谦称。
值得注意的是，“犬子”只有用于自己的儿子，千万不要对别人的儿子称呼“犬子”，这就不是谦称了，而是指着鼻子骂人。
有关“犬子”骂人的典故，最有名的当属《三国演义》第七十回的一次重要事件。
当时蜀国大将关羽镇守荆州，作为孙刘联盟的另一方，孙权想让儿子娶关羽的女儿为妻，从而拉近两家关系。这本是一场合情合理的政治联姻，但在关羽看来，则是明摆着的羞辱。
关羽勃然大怒，说了一句名言“吾虎女安肯嫁犬子乎！”整句话意思是“我是将门虎女，怎么能嫁给你家的狗儿子。”
说别人的儿子是“犬子”，言下之意显而易见，就差指着孙权的鼻子说“你这条老狗”这么直接。
你想呀，孙权本来脾气就不好，还是东吴霸主。怎么能忍下这口气。当即和曹操暗通款曲，逼得关羽败走麦城，丧了性命。
所以说，“犬子”虽然是谦称，但要是改变了对象，就成了骂人的话。
古人好风雅，所以在“犬子”的称呼又衍生出其他用词，如“小犬”、“豚犬”、“豚儿”。
注意，这里的“豚”不适合如今的河豚，而是指小猪。
在《三国志·吴主传》中，提及这样一件事。说赤壁之战前夕，魏、吴两国对阵，曹操看到吴国旌旗飘飘，军容整肃，敬佩孙权的指挥调度能力，感慨说道：“生子当如孙仲谋，刘景升儿子若豚犬耳！’”这这句话字面意义是说，生儿子要和孙权（字仲谋）一样优秀，不像刘表的儿子们那样如猪狗一般愚笨。夸赞孙权指挥有方，军事能力突出。
然而结合前文细细一想，曹操这前后两句话都不怎么地道。前一句占孙权的便宜，后一句又把刘表连同儿子刘琮一块骂了，前者教子无方，后者难以重任。好歹人家把产业都拱手给了你曹阿瞒，还落得这样的数落。实在有些憋屈。
当然，这些都是站在后世的角度去解读，如果放在更早的春秋时期，豚犬就又是另外的意思了。
春秋后期，吴国和越国争霸，为了尽快增长人口，越国大臣范蠡想出来一个“妙点子”。但凡老百姓生了男孩，赐酒三壶，赐犬一只：生了女孩，则赐酒一壶，赐小猪一只。
于是，从典故上去分析，曹操很可能不是骂刘琮“猪狗一般”，而只是说如同平常人一般平庸无能，不是辱骂，只是轻视而已。
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