探究这个问题，首先要了解活字印刷的历史。《梦溪笔谈》中记录了，北宋的毕昇发明了活字印刷术，毕昇的活字材质是泥土，把泥活字烧成陶，再用树脂把活字粘在印刷板上，涂上墨水就可以使用了。
和雕版印刷相比，活字印刷提高印刷效率，节省木板材料，一套活字可以用来印刷不同的书籍。活字印刷确实提高了印刷技术，于是接下来，中国人又用其他材质尝试活字印刷，尝试了木活字和金属活字。金属活字的优点是强度高、变形少、寿命长，磨损后可以融化重铸。木活字的优点是成本低、容易制作、着墨性好，适合印刷使用少但复杂的字。所以木活字常用来印刷小众的书籍，例如清朝的《武英殿聚珍版丛书》就是木活字印刷的。
历史课本给了活字印刷很高的地位，说它是四大发明。这给了很多人一个错觉，活字印刷是突破性发展，可以像火车碾压马车一样去碾压雕版印刷。但是无论是在中国还是全世界，雕版印刷始终是主流 ，活字印刷只是雕版印刷的补充。
雕版印刷最主要的使用就是印钱，无论哪个时代，哪个王朝，都把印钱当做头等大事。而印钱最重要的就是防伪，不然随便印出来的钱就相当于废纸。古代没有变色油墨和无酸纸，防伪要靠提高印刷技术，提高精细程度。古代统治者很愿意在活字印刷上投入金钱人力进行研究，最后铜雕版由于稳定不易变形，且民间很难伪造，所以宋朝和金朝都用铜雕板来印钱，结合特制的纸来防伪。
雕版印刷的纸币
印刷纸币的雕版
而且活字印刷本身有一个缺陷，就是对于汉字来说，汉字不同于西方的字母，只有几个常用字是不够的，需要把所有的字形都造出来。可能上万个活字才能支撑一个印刷项目，相对于西方的字母印刷，这成本显然太高了。用泥活字和木活字成本低，但是容易坏，不断造新的也要花更多钱。铜活字耐用，但铜在中国一直是流通金属，价格高。最后人们发现，活字印刷虽然一开始成本低，但是反复印刷之后成本并不比雕版印刷低多少，这还不如选择已经成熟的雕版印刷。所以直到清朝，雕版印刷还一直是印刷行业的主流。一直到西方近代技术引进中国，传统的活字印刷和雕版印刷才一起被淘汰。
