永乐年间，明朝国力达到鼎盛，百姓安乐。明成祖朱棣的人生轨迹，虽历尽坎坷，却也“一路欢乐”。首先古往今来中国大一统国家里的藩王谋反成功第一人；其次北征漠北之乐，夸张地说，那是边走边打黄羊做烧烤，一举摧毁北元残余鞑靼和瓦剌两部，维护了边疆地区的稳定。
永乐元年（1403），建文元年举人金幼孜改翰林检讨。金幼孜历次北征皆扈从往来。其在永乐八年（1410）、十二年（1414）所撰的《北征录》、《北征后录》以及杨荣所撰的《北征记》等笔记，记载了永乐皇帝在五次“犁庭扫北”期间的君臣言行，地理环境、关隘险道、草木花鸟、晴雨温寒、见闻趣事以及行军作战情况等等。
从扈从文人所记笔记中，可以窥见永乐大帝戎马一生，南征北战，丰功伟业，“远迈汉唐”。他的乐不是运气？而是在长期血雨腥风的政治和军事斗争中磨砺而成。
上图_ 朱棣（1360－1424），即明成祖，永乐皇帝
- 怀柔四方 钳制漠北
明军北取中原，克大都(今北京)后，元朝败退蒙古高原，初期与东面的高丽和女真、西面畏兀儿地区仍旧保持着政治经济的联系。据守辽东的北元丞相纳哈出，一直策应北元皇帝的军事行动。朱元璋在辽东委派多个亲王镇边，镇抚北平的燕王朱棣经常率军出征漠北草原，威名大振。
朱棣即位后，继承朱元璋对东北的女真、朝鲜李朝及西域诸国安抚为主，管制为辅的政策，从东南西三个方向加强对蒙古各部钳制。永乐八年第一次北征途中，大明君臣于戎马倥偬之余，谈文论史，抚今追昔。二月二十五日，至张家口西北翠屏山长城脚下的万全城，永乐皇帝有感而发，对金幼孜等三人说：“此城朕所筑。”过城北野狐岭，他手指关口说：“如此险，人马安能渡？”
上图_ 明成祖朱棣五次北伐 示意图
朱棣非常了解女真属地的各种情况，永乐八年三月二十六日，行军在内蒙古锡林郭勒草原上，永乐帝召语塞外山川，说他从女真人那里知道，由此地去辽东可千余里，女真属地有长白山，“其巅有冰，色白，草木皆白，产虎豹亦白”。明朝对女真采取了“分而治之”的政策，女真首领们不但积极派兵配合明朝追剿北元势力，还阻止朝鲜李朝的扩张。朝鲜李朝善于观察局势变化，太宗李芳远对明朝百依百顺，历次北征中，蒙古、女真人并不少见，且用之如刀刃箭锋，朝鲜也出马匹和少量部队。
至永乐四年（1406），明朝在西北边疆共设置了七个卫所。而关西七卫的西北盘踞着两个强大的蒙古系帝国：亦力把里国和帖木儿汗国，这两个帝国时刻关注东方局势，帖木儿汗国曾一度想东征明朝。明朝与亦力把里国和帖木儿汗国虽限山隔海，风殊俗异，然互派使者，奉贡不绝，始终维持着表面上的亲密，这些措施稳定了西北的局势。
上图_ 关西七卫，明朝在嘉峪关以西设立的7个羁縻卫所
对女真、朝鲜及西域诸国能起到的阻隔作用，永乐帝并不放心。永乐八年二月二十一日，明军从“南屏京师，后控沙漠”的宣府镇（今河北宣化）出发，晚至宣平，朱棣曾和金幼孜等人说：“今灭此残虏，惟守开平、兴和、宁夏、甘肃、大宁、辽东，则边境可永无事矣。”
永乐二十年，在蒙古鞑靼、瓦剌与女真、朝鲜及西域诸国的中间缓冲带，增置山西大同、天城、阳和、朔州等卫以御敌。至此，朱棣从东南西三个方向包围漠北，预防女真、朝鲜及西域诸国潜在威胁的战略基本完成。
