本刊适合9~99岁公民阅读。
国内可能再没有哪本杂志像《儿童文学》这样，对不同年代的订阅者来说，意味着完全不同的东西。
对于20世纪六七十年代的读者来说，它是当时为数不多的儿童刊物，也是新中国儿童文学作家的摇篮；对于八九十年代的读者来说，它是一本“名不符实”、内容相当深刻的文学杂志，是当时的纯文学重镇；而对于21世纪的新时代读者来说，它就是一本再平常不过的少儿纸质刊物。
这可能是因为，作为一本历史悠久的名刊物，《儿童文学》却没有一个一以贯之的办刊理念。这其中有偶然，也有历史的因素。
对这份刊物而言，可能只有摸起来粗糙不平的蜡制封面是唯一不变的东西。
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《儿童文学》创刊于1963年。虽然刊名如此正式，但创刊后的十几年里，它连刊号都没有，算是一本“内部刊物”。
1963年，正值三年自然灾害（或称“三年困难时期”）刚刚结束。物质生活的匮乏影响到了精神领域，给成年人看的报刊杂志也不算多，何况是儿童读物。当时全国只有2家专门出版童书的出版社，有影响力的刊物几乎只有上海的《少年文艺》一本。
《少年文艺》创刊更早，但是由于位处上海，很难征集到北方作家的稿件。
为了解决这种情况，由叶圣陶、茅盾、冰心、金近等一批作家和画家倡导，在北京创办了《儿童文学》。
第一期《儿童文学》的编委，叶圣陶居首
著名儿童文学家，也是创刊人的金近在创刊词中写道：“回首四顾，这里还是留下了一大片未经开拓的荒原，有待耕耘。即以成长起来的花木来看，也还是品种不繁，干株不坚，既无参天古木，也少奇花异草”，算是对当时儿童读物状况的概括。
最初的《儿童文学》没有刊号，也没有固定的发行周期，编者只能表示“大概每年出四期”。与其说是一本杂志，倒更像是一批儿童文学作品的汇编集。
但它汇编的作品阵容却非常豪华：叶圣陶、金波、冰心等知名作家的文章频频出现；杂志的理念也很现代：几乎每篇文章都配有专门绘制的插图，插图的水平大都不低，比如创刊号的封面图就是黄永玉的木刻作品，这在当时是很少见的。
