对于刚刚平定了安史之乱的唐王朝，依然在政治混乱、军阀割据的危险局面中。杜甫在这场战乱中颠沛流离，他先是到四川成都投靠老朋友严武，严武死后又几经辗转来到夔州，始终过着寄人篱下的生活。诗人在此地度过了两个秋天。
秋日大风起兮，草木摇落，本就令人心生悲凉，在诗人笔下，这个秋天更加惊心动魄。巫峡汹涌的水势，深秋阴森的天气，白帝城中一阵紧似一阵的捣衣声，营造出萧森悲凉的气氛，国家局势阴晴不定，个人命运前途不明。诗人想要回家，却无路可走，无舟可渡，无端被困，只能在凄风苦雨中等待机会。
这首诗为《秋兴八首》的组曲谱下了一段低沉的序章。
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