天宝14年（755年）12月22日，唐玄宗在临潼华清池得知6天前安禄山在范阳起兵叛乱。华清池和范阳相距3000里，相当于信使每天要跑500里。唐尺合0.303米，500里约合现代227公里。这还不是古代最快的“特快专递”，“八百里加急”才是跑死马的节奏。
上图_ 汉代 驿亭
“八百里加急”实质上是被称为“驿传”或“邮驿”的邮政体系。
它始于殷商，成于秦汉，盛于隋唐，衰于清末。据《梦溪笔谈》记载，“驿传旧有三等，曰步递、马递、急脚递。”此外，还有车递、船递等。
《史记》中记载有“千里马”，能够“日行千里，夜行八百”。用千里马跑快递，“八百里加急”那都不是事儿。其实，这是人们对千里马的误解。周朝时，1里约合300米，因此，千里马一天的行程不过是300公里，时速只有30公里而已。何况千里马数量稀少，根本无法满足驿传的需要。
上图_ 南昭大理时期驿站信件的 火漆印封
“八百里加急”并非孤立存在的，而是国家机器的一部分。
唐玄宗在位之际，全国建有水陆驿站1639个，从业人员超过2万人,其中驿夫1.7万人。据《唐六典》记载，全国驿站分六等。位于长安的“都亭驿”最大，有驿夫25人，其他驿站配备驿夫20人至2人，驿马60匹至8匹。而水驿按驿务繁忙程度分为三等，配驿夫12人、9人和6人。
北宋神宗时，建立了“金字牌急脚递”制度，朝廷要求:“非紧急边事，毋得擅发急递。”元丰年间，西夏剑指陕西绥德，又动用80万人围攻甘肃兰州。神宗用金字牌急脚递指挥陕西鄜延路作战，一时间驿夫“过如飞电，望之者无不避路”， “日行五百里， 不分昼夜鸣铃走递，前铺闻铃，预备人出铺就道交受”。
上图_ 元代 急递铺令牌
元朝的《经世大典》称：“大元立国以来，以军驿为重。”由游牧民族建立的元朝，马匹资源十分丰富，平均每驿马匹超过80匹，而奉元路秦川驿有驿马253匹。元亡明兴，朱元璋登基未满一个月，就下令设置：“各处水马站及递运所、急递铺。”明成祖迁都之后，开通了连接13个布政司的七大驿路干线。
进入清朝，建立了由近2000个驿站和14000多个递铺组成的邮驿网络，有7万多名驿夫和4万多铺兵从事邮驿业务。此外，以北京为中心，驿路分为官马北路、官马南路和官马西路三大系统，便于朝廷传递文书和运输物资。有了完善的驿站和驿路系统，为“八百里加急”奠定了良好的基础。
