对普通人，称呼不是个问题。名、字、外号而已，有点名气的人加上个自号，可对皇帝，这些都不能称呼了。对皇帝的称呼就比较麻烦。什么皇帝、皇上、万岁、官家、圣上……在中国历史上，秦以前，是没有“皇帝”这一称呼的。秦始皇首创皇帝制度，他自称“始皇帝”。
秦始皇
自此，中国开始了长达2200多年的皇帝制度。秦始皇皇帝是中央政权的突出代表，享有最高的权力和荣誉，其他人必须无条件服从他的旨意。皇帝自称“朕”，其他人当面直接称皇帝为“陛下”“圣上”“万岁”……私下敬称皇帝为“圣人”“官家”“至尊”……可满清末代皇帝溥仪，因为他的经历比较复杂，登基、退位、再登基、再退位、做傀儡、成囚徒……，所对他称呼比较麻烦。
溥仪与父亲载沣
溥仪3岁入宫即位，6岁退位，但仍保留皇帝尊号。直至16岁时被冯玉祥逐出紫禁城，再到天津做寓公，他一直不肯脱去“皇帝”的外衣，仍以满清“皇帝”自居。到任伪满皇帝，被俘成为囚徒，经过改造成为公民，随着溥仪身份的变化，周围人对他的称呼也在变化：大爷、皇上、皇帝、上边、溥仪……冯玉祥溥仪继位后，宫中的护军、侍卫、侍从、宦官、宫女等一般称其为“大爷”。他不过是几岁的孩子，为何称他“大爷”呢？“爷”字，大约出现在三国时期，最初写作“耶”，古人称父亲为“耶”，只用“耶”字，不用“爷”字。后来改为“爷”，繁体字写作“爺”。北魏时期，即称父亲为爷。如《木兰词》中就有“阿爷无大儿，木兰无长兄”“爷娘闻女来，出郭相扶将”。唐朝时，杜甫诗有“爹娘妻子走相送”，这里的“爷”，即是指父亲。也有一些地区，如长江流域，称父亲为“爹”。今天，许多人习惯称父亲为“爸爸”，据说，“爸爸”是外来语的转意音。书面语一般写作“父亲”。
溥仪
清朝和民国时期，在京津冀地区，“爷”不仅仅代表父亲，它更是一种尊称。人们不分辈分，见到人无论多大年纪，都称“爷”。见七八十岁者称“老太爷”，见五六十岁者称“老爷”，见三四十岁者称“大爷”，见二三十岁者称“二爷”，甚至见三四的孩童也要称：“少爷，小爷。”“爷”字本就是敬称，加一个“大”字为“大爷”，更上一层尊敬。溥仪是皇帝，地位至高无上，即使三、五岁、十几岁时，也不能称“少爷，小爷”，那些天天围在他身边的侍从、宦官等人要称他为“大爷”，表示对他极尊敬。可溥仪的父母辈及祖辈们，就不能称其为“大爷”了，而称他为“皇帝”。因为从辈分上讲，他们是长辈，可从地位上讲，溥仪又在“上”，长辈称他为“上”又有违刚常。所以，称他为“皇帝”。这样就弱化了“上”，既平复了备辈，又敬重了皇帝！溥仪与他的父亲摄政王载沣臣下和同辈人、晚辈人怎么称呼溥仪呢？这些人就不论辈分了，他们都要比皇帝低，所以，当溥仪面则只能称“皇上”。
溥仪
“皇上”实际上也就是“皇帝”。皇，古为上天，光明之意，“因给予万物生机谓之皇”。帝者，生物之主，兴益之宗，“因其生育之功谓之帝”。皇为上，帝为下。皇帝意指天地，天地万物之主。臣下等人称其为“皇上”，表示对“主人”至高无上身份的认可，也表示自己比皇帝小，是下人。溥仪与帝师郑孝胥、洋教师庄士敦对溥仪的称号还有一个特殊的叫“上边”。“上边”的称呼是在伪满倒台，溥仪被苏军俘获后，成为囚徒的一段时间。
这一期间，溥仪的身份发生了大的转折，由高高在上的“皇帝”变成囚徒，可他仍以皇帝自居。身边的几个随侍和亲属对他的称呼则有些变化：称其为“上边”，意为在“上”的人，表示一种尊敬。
