在这段时间内出现了四大家族，对东晋的兴衰荣辱起着决定性的影响。
东晋四大家族
1.琅琊王氏
东晋建立之初，王导和族兄王敦，一个执掌大权于朝廷，一个手握重兵于荆州，东晋的大权实际上操纵在他们的手中。时人为称：“王与马，共天下。”
2.颍川庾氏
颍川庾氏的代表人物是庾亮。司马睿建立东晋后，庾亮先后任给事中、黄门侍郎、散骑常侍，永昌二年（323年）司马绍继位，司马绍的夫人正是庾亮的妹妹庾文君，庾亮依靠国舅身份担任中书监，庾氏家族开始崛起。
3.谯国桓氏
桓温是晋明帝司马绍的女婿，颇有文武才干，永和二年（346年）十一月，仅用三个多月的时间，取得了平定蜀汉的胜利。
桓温两次北伐，取得了其他人无法相比的战绩，威望大大提高，朝廷大臣尽皆畏惧，不敢违抗他的旨意。
4.陈郡谢氏
太元八年（383年），前秦天王苻坚率领大军八十万，号称百万之众，浩浩荡荡地南下，志在吞灭东晋。危急关头，谢安镇定自若，派遣谢石、谢玄、谢琰和桓伊等将领率兵八万迎击。双方军队在淝水一线短兵相接，谢玄、刘牢之等勇猛顽强，以少胜多，赢得了淝水之战的辉煌胜利。
（二）十六国（304—439年，总计136年）
与东晋同时存在的，还有北方的十六国。
“十六国”这个说法，最早出自北魏崔鸿所撰的《十六国春秋》:“五凉、四燕、三秦、二赵，并成、夏为十六。”
从公元304年到439年，在这100多年非常混乱的时间里，胡人在汉地北方和西南地区，先后建立了十六个比较强大、有代表性的国家：
五凉：前凉、后凉、南凉、北凉、西凉。
四燕：前燕、后燕、南燕、北燕。
三秦：前秦、后秦、西秦。
二赵：前赵、后赵。
成汉、夏。
为了方便记忆，简称：五凉、四燕、三秦、二赵，并成夏。
严格地说，这段时期兴亡更替的各个政权加起来，并非十六个，而是一共有十九个。只是，此后建立北魏、更改国号的代、短命的西燕、汉族建立的政权冉魏一般都不计算在内。
418年，东晋大将刘裕毒死了东晋的白痴皇帝司马德宗，立他的弟弟司马德文继位。420年，刘裕把司马德文罢黜，存在了104年的东晋宣告灭亡。
刘裕当了皇帝，建立了刘宋——南朝四个短命王国中的第一个。
439年9月，北魏的鲜卑族首领拓跋珪，把北方的十六国相继灭掉，统一北方。
由此东晋、十六国相继被灭，东晋十六国时代宣告结束。
灭掉东晋的刘宋，与灭掉十六国的北魏，形成南北相峙，南北朝时代开始。
那么南北朝具体有哪些政权呢？
（一）北朝
（包括：北魏、东魏、西魏、北齐、北周等5个政权。）
1.北魏
公元386年，鲜卑族拓跋珪建立的北魏政权，是北朝第一个王朝。这个政权打了很多战争，先后服征了后燕，后秦；又大败夏军，大破柔然，攻克北燕等等。
最后，在公元439年9月，北魏降服了北凉。太武帝拓跋焘正式统一了北方。
北魏共历20帝，总计149年历史。
一直到公元534年，北魏一分为二，成了东魏和西魏。
